Por qué son importantes los caballitos de mar
Los caballitos de mar macho y hembra se emparejan y bailan casi todas las mañanas para reforzar sus lazos matrimoniales. El hábitat de estas criaturas amenazadas está desapareciendo, ya que la hierba marina que necesitan para refugiarse en la bahía de Chesapeake está acabando con la contaminación y el cambio climático.
Los caballitos de mar son uno de los habitantes más peculiares de la bahía de Chesapeake y de los océanos del mundo. Pero los científicos advierten que su existencia puede verse amenazada por la contaminación y las técnicas de pesca destructivas.
Quizá el aspecto más notable del ciclo vital de los caballitos de mar sea su forma de reproducción. En la bahía de Chesapeake, la reproducción se produce en los meses de aguas cálidas de mayo a octubre. Los machos y las hembras se emparejan y bailan, a menudo envolviendo sus colas entre sí. Cambian de color mientras se arremolinan, emitiendo chasquidos hasta que chasquean al unísono.
Cuando los caballitos de mar se aparean, es el macho el que se queda embarazado. La hembra extiende un tubo desde su ovario para inyectar los huevos en la bolsa de cría inflada del macho en la base de su abdomen. El macho sella su bolsa, fecunda los huevos en ella, nutre y transporta los embriones y, tras un periodo de gestación de 20-21 días, da a luz a cientos de alevines de caballito de mar.
Estado de extinción del caballito de mar cebra
Muchos buceadores, sobre todo los fotógrafos, tienen una lista de todas las especies que quieren ver antes de que la edad les alcance y el buceo deje de ser una opción. En 2009, elaboré mi propia lista de 10 especies marinas que quería fotografiar antes de cumplir los 50 años. La especie número 2 de mi lista es el caballito de mar más amenazado del mundo, el caballito de mar de Knysna (Hippocampus capensis).
Este enero me invitaron a participar en un proyecto de investigación sobre el caballito de mar de Knysna en Sudáfrica, así que aproveché la oportunidad. Mi destino fue la pequeña ciudad costera de Knysna, en la costa sur de África, donde pasé algún tiempo con el Dr. Louw Claassens. Louw es una de las principales autoridades en materia de caballitos de mar de Knysna, ya que ha pasado los últimos cuatro años estudiando la especie como parte de su doctorado. Ahora es la directora del Proyecto de la Cuenca de Knysna: una ONG medioambiental centrada en la investigación continua en la Cuenca de Knysna, uno de los estuarios más importantes de Sudáfrica (www.knysnabasinproject.co.za). Louw investigó cómo las estructuras artificiales, como los puertos deportivos, influyen en el lugar donde se encuentran las especies de caballitos de mar y en el número de ellas. La información de su proyecto se utiliza para gestionar el caballito de mar de Knysna y reducir la posibilidad de que se extinga en la naturaleza. Tuve la suerte de pasar dos días en Knysna, donde realicé unas cuantas inmersiones para observar el caballito de mar de Knysna y ver qué contribuía a convertirlo en el más amenazado del mundo.
Cuántos caballitos de mar quedan en el mundo 2020
El mes pasado, los conservacionistas que trabajan con el acuario SeaLife de Australia lanzaron 18 “hoteles” biodegradables en el puerto de Sidney y Port Stephens para ayudar a una de las especies más amenazadas de la región: los diminutos caballitos de mar blancos (Hippocampus whitei).
Los hoteles, que parecen jaulas pero tienen barrotes lo suficientemente espaciados como para que los caballitos de mar de 5 pulgadas puedan nadar a través de ellos, son muy necesarios. Investigaciones recientes indican que algunas poblaciones de caballitos de mar blancos han disminuido hasta un 95% debido a la destrucción comercial de sus hábitats marinos. Los refugios artificiales, de los que se instalarán hasta 100, sustituirán parte de ese hábitat perdido, tanto para los caballitos de mar como para su alimentación. “Se acumulará una gran cantidad de crecimiento marino, como esponjas y corales, que proporcionan mucho alimento y refugio a los caballitos de mar”, explica David Harasti, científico marino del Instituto de Pesca de Port Stephens, a la cadena australiana 9News.
Los hipocampos de White no son los únicos en su situación. Una investigación publicada en mayo en la revista Oryx constituye la primera evaluación exhaustiva del riesgo de extinción de los peces singnatiformes, entre los que se encuentran los hipocampos, los peces pipa, los dragones de mar, los peces trompeta, los peces gamba, los peces corneta y los peces pipa fantasma. (Algunos grupos relacionados, como los peces cabra y los marinos, no se evaluaron para el documento porque investigaciones recientes demuestran que pertenecen a un orden taxonómico diferente).
¿Dónde viven los caballitos de mar?
Clave de la Lista Roja de la UICNEX = Extinto EW = Extinto en estado silvestre CR = En peligro crítico EN = En peligro VU = Vulnerable NT = Casi amenazado LC = Preocupación menor DD = Datos insuficientes NE = No evaluado(Haga clic aquí para obtener una explicación completa de las categorías de la Lista Roja de la UICN: Se considera que las especies evaluadas como “Datos Insuficientes” no disponen de suficiente información para llevar a cabo una evaluación adecuada de su conservación. Aunque estas especies no se evalúan como amenazadas, es posible que descubramos que en realidad lo están, una vez que se obtengan suficientes datos.