Vaina de kakao
La planta del cacao, conocida también como Theobroma Cacao, o alimento de los dioses, es famosa por su papel en la creación del chocolate. Pero hay mucho más que saber sobre la planta del cacao y los diferentes usos del grano de cacao. Sigue leyendo para conocer su fascinante historia, los distintos tipos de cacao y los extraños usos del grano de cacao que nunca habrías imaginado.
El árbol del cacao es originario de la cuenca del Amazonas, en Sudamérica, y hay indicios de que el cacao se domesticó primero aquí, antes de cultivarse en Centroamérica. Ahora, el árbol del cacao se cultiva en muchos países diferentes de todo el mundo, siempre que reúna las condiciones ideales para la planta.
Para prosperar, el árbol del cacao requiere una temperatura mínima de 68°C-70°C y una máxima de 90°C. También se necesita una cantidad considerable de lluvia (entre 1250 mm y 3000 mm al año), con un periodo seco que no dure más de 3 meses.
Si las condiciones son las adecuadas, cada vaina de cacao contendrá entre 20 y 30 semillas, incrustadas en una pulpa dulce: estas semillas son los granos de cacao. Para 500 gramos de granos de cacao se necesita la cosecha de todo un año, y como las vainas no maduran al mismo tiempo, hay que vigilar constantemente los árboles.
Datos del árbol del cacao
El cacao, Theobroma cacao, es un árbol de hoja perenne de la familia Malvaceae, que se cultiva por sus semillas (granos) que se utilizan principalmente en la fabricación de chocolate. La planta del cacao es un árbol ramificado con hojas simples y puntiagudas (lanceoladas) que pueden medir hasta 61 cm (24 pulgadas) de largo y 10 cm (4 pulgadas) de ancho. El árbol produce racimos de flores de color amarillo pálido con cinco pétalos y sépalos. Las vainas de cacao (drupas) pueden ser de color verde-blanco, amarillo, púrpura o rojo, y cada una de ellas contiene entre 20 y 50 semillas, normalmente dispuestas en cinco filas distintas. El árbol del cacao puede alcanzar entre 4 y 20 m de altura y puede vivir hasta 40 años, aunque la vida comercial de un cacaotero suele ser de unos 25 años. El cacao también puede denominarse cacao, koko o Kacao y es originario de la región del alto Amazonas de Sudamérica.
Los árboles de cacao son plantas tropicales y crecen mejor en condiciones húmedas a temperaturas entre 18 y 32°C (65-90°F). Suele cultivarse en regiones donde la humedad diurna alcanza el 100% y la nocturna está entre el 70 y el 80%. Las plantas necesitan un suelo profundo, fértil y con buen drenaje, con un pH de 5,0-7,5 para un desarrollo óptimo. El cacao se suele cultivar en zonas tropicales de tierras bajas es sensible a la sequía. Por lo general, no debe cultivarse en regiones en las que llueva menos de 1 cm durante períodos superiores a 3 meses.
Árbol del cacao
El nombre científico de esta planta significa “alimento de los dioses” y por una buena razón: ¡es la fuente del chocolate! Puedes encontrar vainas de cacao de muchas formas, tamaños y colores que crecen en la sección de cultivos de nuestro bioma de la selva tropical.
Árbol de hoja perenne de hasta 8 m de altura. Hojas de hasta 20 cm de longitud, oblongas-obovadas con la punta goteada (acuminada). Borde de la hoja (margen) entero, sin dientes ni lóbulos. Flores que nacen en racimos en las ramas y el tronco (caulíferas), de color blanco rosado. Pétalos delgados y puntiagudos, curvados hacia atrás sobre la estructura de la flor. Frutos de hasta 30 cm de longitud, de color amarillo, marrón e incluso púrpura, normalmente con 10 costillas. Semillas incrustadas en una pulpa viscosa (mucilaginosa). Polinizadas por los mosquitos picadores Forcipomyia.
Los científicos están cruzando los árboles de cacao de África Occidental con sus ancestros silvestres de América del Sur para crear árboles resistentes a las enfermedades, lo que permitirá utilizar menos productos químicos y plantar menos en nuevas tierras.
Hoy en día, el chocolate es el “bocadillo dulce del pueblo”, pero hace muchos años, como parte de sus rituales, los nobles mayas y aztecas se tomaban los granos de cacao molidos y preparados con chiles. De ahí viene el nombre latino Theobroma cacao, que significa “alimento de los dioses”. Cuando llegó por primera vez a España en el siglo XVI, a algunos no les gustó, e incluso uno de ellos lo proclamó “apto para cerdos”. Se le añadió azúcar y creció su popularidad, especialmente entre las damas de la corte española. El chocolate se convirtió en un lujo europeo, y en las capitales surgieron chocolaterías frecuentadas por la élite. Los debates se centraron en su valor médico y en si era afrodisíaco. El chocolate pasó a utilizarse como ración de emergencia para los ejércitos, las armadas y los equipos de rescate, y finalmente se convirtió en un “lujo” del que todo el mundo podía disfrutar.
Cacao unterschied
El chocolate se elabora a partir del cacao, que proviene de las semillas del árbol Theobroma cacao. (La palabra griega Theobroma se traduce literalmente como “alimento de los dioses”). Esta especie de árbol prospera en las selvas tropicales de América Central y del Sur. Allí, tiene una mezcla especial de condiciones que necesita para crecer, como la humedad y la sombra. El árbol del cacao es común en varias áreas silvestres, y nadie sabe realmente la razón: puede ser que el cacao supere a otros árboles en la competencia, o que estas poblaciones silvestres sean el resultado de plantaciones a gran escala realizadas hace cientos de años.
Los árboles de cacao pueden crecer hasta 9 metros de altura y producir grandes vainas del color y la forma de pequeños balones de fútbol. Estas vainas contienen entre 30 y 50 semillas, suficientes para hacer dos tabletas de chocolate negro o siete de chocolate con leche. Pero a diferencia del chocolate que consumimos, el cacao puro no es un bocado dulce. Las semillas del árbol del cacao son extremadamente amargas, lo que constituye una estrategia de supervivencia bastante eficaz para el Theobroma cacao. Los animales que viven cerca de los árboles de cacao, como los monos, los roedores y los pájaros, disfrutan comiendo la pulpa dulce que se encuentra dentro de las vainas de cacao y alrededor de las semillas (la gente también encuentra la pulpa sabrosa; es dulce y ácida). Pero los animales que comen la pulpa escupen las semillas de sabor fuerte, esparciéndolas por el suelo de la selva y permitiendo que nuevos árboles echen raíces.