La felicidad en el cerebro
Actualmente, todos estamos tratando de sobrevivir en medio de una pandemia mundial. Los problemas que ha traído consigo esta situación han añadido estrés y miedo a nuestras rutinas diarias. Casi todas las personas con las que nos encontramos sienten que sus vidas han cambiado enormemente desde el brote, y eso es una experiencia totalmente normal. Sin embargo, los estudiantes necesitamos sentir estabilidad y felicidad para no sólo sobrevivir, sino vivir de forma saludable y alcanzar nuestros objetivos académicos sin volvernos locos. En este artículo, explico las cuatro sustancias químicas de la felicidad que produce nuestro cuerpo para mantenernos en un estado de ánimo positivo, así como la forma de activar cada una de ellas para vivir sin estrés ni preocupaciones.
La serotonina es un estabilizador del estado de ánimo que también ayuda a regular el sueño, el apetito, la digestión, la capacidad de aprendizaje y la memoria. Esta hormona es esencial para todos los seres humanos, pero los estudiantes podemos necesitar activarla en exceso por su capacidad para mejorar nuestra memoria y comprensión. La serotonina fluye cuando uno se siente importante o valioso. La soledad y la depresión aparecen cuando tus niveles de serotonina son muy bajos. Reflexionar sobre tus logros pasados hace posible que tu cerebro reviva la experiencia porque a tu cerebro le cuesta diferenciar entre lo real y lo imaginado, así que produce serotonina en ambos casos. Las prácticas de gratitud son populares por esta razón, son recordatorios e imágenes mentales de todas las cosas buenas que has experimentado. Si necesitas un impulso de serotonina durante un día estresante, sólo tienes que intentar recordar tus victorias pasadas o un recuerdo que te haga feliz.
Qué es la felicidad
Todos nos esforzamos por ser felices: es un sentimiento maravilloso que puede apoderarse de nuestra mente y nuestro cuerpo, haciéndonos reír o incluso llorar, y es tan contagioso que también puede contagiar a los demás. Pero sin querer desromantizar la felicidad, la razón por la que nos sentimos animados, alegres o eufóricos se debe a reacciones químicas muy complejas que se producen en nuestro cuerpo.
La Dra. Ghazala Aziz-Scott, doctora en hormonas de la Clínica Marion Gluck, afirma: “A menudo vemos pacientes que atraviesan la perimenopausia y la menopausia y a las que su médico de cabecera ha recetado antidepresivos para la depresión. Sin embargo, es muy probable que el bajo estado de ánimo en la época de la menopausia esté relacionado con las hormonas.”
No sólo el equilibrio de las hormonas sexuales influye en nuestra salud mental, sino también nuestras “hormonas de la felicidad”. Aquí revelamos más sobre cómo la hormona oxitocina, así como los neurotransmisores serotonina, endorfinas y dopamina, actúan dentro del cuerpo para producir emociones positivas, así como 12 formas de desencadenarlas.
La mayoría de la gente está familiarizada con el hecho de que el ejercicio libera endorfinas. Cualquier forma de movimiento que aumente el ritmo cardíaco provocará una sensación positiva, y un entrenamiento vigoroso que eleve el pulso puede causar una euforia inducida por el ejercicio. Las endorfinas también interactúan con los receptores del dolor en el cerebro, reduciendo así la percepción del dolor.
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Aunque no te lo pienses dos veces a la hora de caminar y hablar al mismo tiempo o de reírte de un chiste mientras ves la televisión, el cerebro trabaja duro calculando cada movimiento para ayudar a regular los pensamientos, los sentimientos y las emociones.
En el centro de estos sentimientos están las sustancias químicas del cerebro que afectan a su felicidad. Como parte del mes de la concienciación sobre la salud mental, analizamos estas sustancias químicas de la felicidad, le proporcionamos consejos sobre cómo estimularlas y le ofrecemos sugerencias dietéticas para ayudar a maximizar su producción.
Los neurotransmisores son sustancias químicas del cerebro que transportan señales de una neurona a otra. Una neurona es una célula que transmite información a otras células, músculos o glándulas. Estructuralmente, las neuronas constan de un cuerpo, un axón y unas dendritas.
Cada vez que se experimenta un pensamiento o una sensación se produce un proceso complejo. En primer lugar, una señal eléctrica de la neurona viaja por el axón, donde las moléculas se unen a los sitios receptores. Una segunda neurona acepta o rechaza la señal. A continuación, la primera puede retomar algunas de las moléculas restantes, un proceso conocido como recaptación.
Psicología de la felicidad
La búsqueda de la felicidad es el motor que mueve a la humanidad, que nos motiva a estudiar, a trabajar, a casarnos y tener hijos, a hacer amigos, a perseguir todo tipo de placeres mundanos, a soñar con el futuro y, a veces, a luchar por el estatus social y financiero. De todos los objetivos que podemos perseguir en la vida, la felicidad es el único que tiene valor en sí mismo; todos los demás -salud, poder, dinero, belleza, éxito- sólo tienen sentido como medios para alcanzarla. Para muchas personas, la vida sería insoportable sin la creencia de que pueden ser felices.
¿Están nuestros cerebros “programados” para la felicidad? Es decir, ¿tiene la felicidad una base biológica, enraizada en la evolución del sistema nervioso? Si es así, entender cómo funciona nuestra maquinaria cerebral para hacernos felices podría sugerir formas de transformar nuestro comportamiento y nuestras relaciones con los demás, así como de establecer una sociedad mejor.
Por supuesto, definir la felicidad de forma objetiva es difícil. El doctor Joseph Ledoux, conocido investigador y autor sobre la fisiología de las emociones, expresó muy bien las frustraciones de los científicos ante esta esquiva entidad cuando escribió: “Hay muchas respuestas para lo que son las emociones/la felicidad. Muchas de ellas son sorprendentemente poco claras y están mal definidas”. El neurocientífico Richard J. Davidson, Ph.D., observó que la palabra felicidad “es una especie de marcador de posición para una constelación de estados emocionales positivos”. De todas las emociones, la felicidad es la que menos entienden los científicos”.