Sistemas globales de viento
Cuando la mayoría de la gente piensa en vientos asociados a una tormenta eléctrica, piensa en tornados; sin embargo, la mayoría de los años hay muchos más informes de daños por vientos en línea recta de tormentas eléctricas que por tornados. Los vientos en línea recta son vientos de tormenta que no tienen rotación, es decir, no son tornados.
Las ráfagas de viento son una causa común de los daños causados por las tormentas. Pueden alcanzar más de 100 mph y son causadas por el aire que es arrastrado por la precipitación. Cuando el aire llega al suelo, se extiende en línea recta por la superficie del terreno que encuentra.
Un derecho es una tormenta eléctrica muy duradera y dañina. Una tormenta se clasifica como derecho si la franja de daños del viento se extiende más de 240 millas y tiene ráfagas de viento de al menos 58 mph o más a lo largo de la mayor parte de la trayectoria de la tormenta. Para más información sobre los derechos, visite la página de derechos del Centro de Predicción de Tormentas.
Vientos dominantes
El viento es el movimiento natural del aire u otros gases en relación con la superficie de un planeta. Los vientos se producen a distintas escalas, desde los flujos de las tormentas eléctricas que duran decenas de minutos, pasando por las brisas locales generadas por el calentamiento de las superficies terrestres y que duran unas horas, hasta los vientos globales resultantes de la diferencia de absorción de la energía solar entre las zonas climáticas de la Tierra. Las dos causas principales de la circulación atmosférica a gran escala son el calentamiento diferencial entre el ecuador y los polos, y la rotación del planeta (efecto Coriolis). Dentro de los trópicos y subtrópicos, las circulaciones térmicas bajas sobre el terreno y las altiplanicies pueden impulsar las circulaciones monzónicas. En las zonas costeras, el ciclo brisa marina/brisa terrestre puede definir los vientos locales; en las zonas que tienen un terreno variable, pueden prevalecer las brisas de montaña y de valle.
Los vientos se suelen clasificar por su escala espacial, su velocidad y dirección, las fuerzas que los provocan, las regiones en las que se producen y su efecto. Los vientos tienen varios aspectos: la velocidad (velocidad del viento); la densidad del gas implicado; el contenido energético o la energía del viento. El viento es también un medio de transporte fundamental para las semillas, los insectos y las aves, que pueden viajar en las corrientes de viento durante miles de kilómetros.
Nombres del viento
La explotación de una central eólica es más compleja que la simple instalación de aerogeneradores en una zona ventosa. Los propietarios de las centrales eólicas deben planificar cuidadosamente dónde colocar los aerogeneradores y deben tener en cuenta la velocidad y la frecuencia con la que sopla el viento en el lugar.
Los lugares idóneos para las turbinas eólicas son aquellos en los que la velocidad media anual del viento es de al menos 9 millas por hora (mph) -o 4 metros por segundo (m/s)- para las pequeñas turbinas eólicas y de 13 mph (5,8 m/s) para las turbinas de escala comercial. Los lugares favorables son las cimas de las colinas suaves y redondeadas, las llanuras abiertas y el agua, y las brechas de las montañas que canalizan e intensifican el viento. Los recursos eólicos suelen ser más favorables para la generación de electricidad a mayor altura sobre la superficie terrestre. Los grandes aerogeneradores se colocan en torres que van desde los 500 pies hasta los 900 pies de altura.
Los recursos de energía eólica varían cada hora y cada temporada en todo Estados Unidos. La velocidad del viento suele cambiar a lo largo del día y de una estación a otra. Por ejemplo, en Tehachapi (California), donde se encuentran numerosos aerogeneradores, el viento sopla con más frecuencia de abril a octubre que en invierno, y el viento suele ser más fuerte por la tarde. Estas fluctuaciones son el resultado del calor extremo del desierto de Mojave durante los meses de verano. A medida que el aire caliente sobre el desierto se eleva, el aire más frío y denso sobre el Océano Pacífico se precipita a través del puerto de montaña de Tehachapi para ocupar su lugar. En Montana, los fuertes vientos invernales canalizados a través de los valles de las Montañas Rocosas crean vientos más intensos durante el invierno.
De dónde viene el viento
Los técnicos de mantenimiento de aerogeneradores suelen trabajar al aire libre, en espacios reducidos y a menudo a gran altura. Aunque la mayoría de los técnicos eólicos trabajan a tiempo completo, también pueden estar de guardia para atender emergencias durante las noches y los fines de semana.
Los aerogeneradores son grandes dispositivos mecánicos que convierten la energía eólica en electricidad. La turbina está formada por tres componentes principales: una torre, tres palas y una góndola, que está compuesta por una carcasa exterior, un generador, una caja de engranajes y frenos. Los técnicos de mantenimiento de los aerogeneradores instalan y reparan los componentes de estas estructuras.
Los calendarios de mantenimiento están determinados en gran medida por las horas de funcionamiento de la turbina, pero también pueden variar según el fabricante. Las turbinas se supervisan electrónicamente desde una oficina central, las 24 horas del día. Cuando se detecta un problema, los técnicos eólicos se desplazan al lugar de trabajo y realizan las reparaciones. El mantenimiento típico incluye la inspección de los componentes y la lubricación de las piezas. En el caso de las turbinas que funcionan todo el año, el mantenimiento rutinario puede realizarse de una a tres veces al año.