Plancton
ResumenLos peces signátidos (caballitos de mar, peces pipa y dragones de mar) son nadadores lentos pero capturan presas evasivas (copépodos) mediante una técnica conocida como alimentación “pivotante”, que implica un movimiento rápido para superar la capacidad de escape de la presa. Sin embargo, este modo de alimentación sólo funciona a corta distancia y requiere acercarse mucho a las presas hidrodinámicamente sensibles sin provocar una huida. Aquí investigamos el papel de la morfología de la cabeza en la captura de presas mediante holografía y velocimetría de imágenes de partículas (PIV). Demostramos que la morfología de la cabeza funciona para crear una zona de deformación de fluidos reducida, minimizando la perturbación hidrodinámica donde se producen los golpes de alimentación (por encima del extremo del hocico), y permite a los peces singnátidos acercarse a presas de copépodos altamente sensibles (Acartia tonsa) sin ser detectados. Los resultados explican cómo estos animales pueden emplear con éxito una alimentación “pivotante” de corto alcance sobre presas evasivas. La necesidad de acercarse a las presas con sigilo puede haber seleccionado una forma de cabeza que produce tasas de deformación más bajas que otros peces.
¿Qué comen los caballitos de mar?
Los caballitos de mar no son precisamente nadadores olímpicos, de hecho se les considera particularmente malos nadadores. Sin embargo, a pesar de ser relativamente lentos, son expertos en depredar animales pequeños y rápidos. En un nuevo estudio realizado en la Universidad de Tel Aviv, los investigadores han conseguido caracterizar la increíble capacidad de presa de los caballitos de mar, descubriendo que pueden mover la cabeza hacia arriba a la increíble velocidad de 0,002 segundos. El rápido movimiento de la cabeza va acompañado de un potente flujo de agua que atrapa a su presa justo en la boca del caballito de mar. ¿Cómo se formó este mecanismo de resorte? ¿Cuándo se desarrolló? Los investigadores esperan que el reciente estudio conduzca a otros estudios destinados a ayudar a resolver el enigma de los peces resorte.
El estudio fue dirigido por el profesor Roi Holzman y la estudiante de doctorado Corrine Jacobs, de la Escuela de Zoología de la Facultad de Ciencias de la Vida George S. Wise y el Museo Steinhardt de Historia Natural de la Universidad de Tel Aviv, y se realizó en el Instituto Interuniversitario de Ciencias Marinas de Eilat. El estudio se publicó en el Journal of Experimental Biology.
¿Dónde viven los caballitos de mar?
Si tuvieran sólo dos o tres milisegundos de aviso, algunas de las principales presas del caballito de mar, unos diminutos crustáceos llamados copépodos, se alejarían, dice Brad Gemmell, de la Universidad de Texas en Austin. Pero un caballito de mar enano (Hippocampus zosterae) puede atacar aún más rápido, en un milisegundo. Para lograr su rápido ataque, el caballito de mar tiene que acercarse a su presa a menos de un milímetro.
Las nuevas imágenes revelan un truco del caballito de mar. Cuando su cabeza se acerca a la presa, una zona de agua por encima de la parte delantera de la punta de su hocico se mantiene en calma, informan Gemmell y sus colegas el 26 de noviembre en Nature Communications. El truco engaña a los copépodos, que dependen de los pelos de sus antenas para captar el silbido del agua que se aproxima frente a un depredador que ataca.
La cabeza de un caballito de mar (a la izquierda) que se desplaza por el agua no provoca muchas turbulencias reveladoras (en rojo) que podrían advertir a una presa asustadiza para que se aleje de la zona de ataque frente al hocico del caballito de mar. Pero la cabeza del espinoso (derecha), con una forma muy diferente, sí agita el agua. Brad Gemmell
Caballito de mar
Los copépodos son diminutos crustáceos que viven prácticamente en todos los medios acuáticos del planeta. Como granos de arroz translúcidos y con antenas, pero con una fracción de su tamaño, estas criaturas forman la base de ecosistemas enteros y son engullidas por todo tipo de organismos, desde aves y corales hasta medusas y ballenas. Pero para todos los miles de millones de bocas que intentan comer copépodos, no hay ningún lugar más peligroso en todas las profundidades del océano que el milímetro de agua junto al hocico de un caballito de mar.
Ahora bien, esa es una afirmación un tanto extraña por dos razones. En primer lugar, los copépodos han evolucionado hasta convertirse en maestros de la evasión, capaces de alejarse de los depredadores a una velocidad de 500 metros por segundo. (Para comparar, el animal terrestre más rápido del mundo, el guepardo, puede alcanzar velocidades de sólo 20 longitudes corporales por segundo). En segundo lugar, el caballito de mar no es lo que se dice un depredador ágil. De hecho, si se les ve ir dando tumbos, se podría llegar a la conclusión de que los caballitos de mar sufren de vértigo severo, o tal vez de alcoholismo.
Entonces, ¿cómo puede un pez tan desgarbado -y aunque parezca extraño, los caballitos de mar son realmente peces- atrapar a la presa más escurridiza del océano? Una nueva investigación sugiere que la cabeza del caballito de mar, de forma extraña, está diseñada específicamente para asesinar a los copépodos.