¿Cómo es un bebé tigre?
Andrew Cushing no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.
Cuando los tigres acechan a sus presas, normalmente a la luz turbia del crepúsculo o del amanecer, son casi invisibles. Tanto si viven en praderas como en bosques o selvas, los tigres salvajes tienen un pelaje naranja intenso con rayas oscuras. Entonces, ¿cómo puede un animal de colores tan vivos permanecer lo suficientemente oculto como para cazar con éxito?
En mi trabajo como veterinario de zoología, he visto de cerca cómo los pelajes, plumas, colores, manchas y rayas de varios animales han evolucionado para ayudarles a atraer a una pareja o a disimularlos. El camuflaje -o “coloración críptica”- les permite esconderse sin ser detectados.
Como los tigres son depredadores en la cima de la cadena alimentaria, no necesitan esconderse de los animales que podrían comerlos. Son carnívoros, es decir, comen carne, y dependen del sigilo para cazar con éxito.
Las marcas del tigre también desempeñan un papel importante. Sus rayas verticales, que van del marrón al negro, son un ejemplo de lo que los biólogos llaman coloración disruptiva. Ayudan a romper la forma y el tamaño del gato para que se mezcle con los árboles y las hierbas altas.
¿Qué comen los tigres?
Su pelaje se oscurece cuando el clima se vuelve más frío. Cuando se expone a bajas temperaturas, el tigre blanco, al igual que los gatos siameses y los conejos del Himalaya, produce una enzima que induce una respuesta en su pelaje, volviéndolo más oscuro.
La cara de un tigre blanco es similar a la de cualquier otro tigre de Bengala. Sólo se diferencian en su color. El pelaje de su cara es blanco, lo que permite distinguirlos fácilmente de otros tigres de Bengala.
También se ha visto que los tigres blancos crecen más rápido que sus homólogos naranjas. Son más grandes desde el momento en que nacen, y esto continúa hasta la edad adulta. Cuando tienen 3 años, se consideran completamente desarrollados.
Como todos los tigres de Bengala, solían vivir en estado salvaje en Asia, especialmente en países como la India. Sólo se vieron 12 tigres blancos en estado salvaje a lo largo del siglo XX. Ahora viven en cautividad, lo que ayuda a mantenerlos protegidos.
Ya no hay tigres blancos en estado salvaje, pero cuando estaban en libertad hace más de cien años, cazaban igual que los tigres de Bengala naranja. Cazan animales por la noche, acercándose suavemente para no ser notados.
¿Cómo es un tigón?
Su velocidad y agilidad otorgan al tigre el título de “Depredador superior”, por encima del más grande pero más lento oso pardo. El tigre es la especie felina más grande y poderosa que vive en la actualidad. Un atleta muy completo, el tigre puede trepar (aunque no muy bien), nadar, saltar grandes distancias y tirar con una fuerza cinco veces superior a la de un humano fuerte. El tigre pertenece al mismo grupo (Género Panthera) que los leones, los leopardos y los jaguares. Estos cuatro felinos son los únicos que pueden rugir. El rugido del tigre no es como el de un león, sino más bien como una frase de palabras gruñidas.
Los tigres viven en los bosques y praderas del este y sureste de Asia. Viven en países como Bangladesh, Bután, China, India, Nepal, Camboya, Laos, Malasia, Myanmar, Tailandia y Vietnam, Indonesia (Sumatra) y el Extremo Oriente ruso. El tigre de Bengala es el animal nacional de Bangladesh y la India.
Los tigres suelen ser de color naranja o naranja rojizo con rayas negras muy marcadas y desiguales y zonas blancas en el pecho, el cuello, el vientre y el interior de las patas. Sus rayas actúan como camuflaje, dificultando que se les vea cuando están entre los árboles y arbustos de la selva. Las rayas varían en cada tigre.
¿Dónde viven los tigres?
Los tigres son una especie emblemática, con su característico pelaje naranja y sus rayas negras. De hecho, el patrón de rayas de cada tigre es único, lo que permite identificar a los distintos individuos, algo muy útil para los conservacionistas que intentan saber qué tigres viven en cada lugar.
El nombre científico del tigre es Panthera tigris. Es una de las cinco especies del género Panthera, las otras son: león, jaguar, leopardo y leopardo de las nieves. Estas cinco especies suelen denominarse “Grandes felinos”, aunque a veces también se incluyen en este grupo otras especies de felinos como el puma (también conocido como puma o león de montaña) y el guepardo.
Los tigres son los únicos grandes felinos que tienen rayas y los individuos pueden ser identificados por su patrón. Pero cuando se trata de adaptaciones depredadoras, no se esperaría que una coloración de naranja brillante con rayas negras fuera la primera de la lista; de hecho, podría no estar en la lista en absoluto.
Sin embargo, aunque normalmente vemos a los tigres en los zoológicos, destacando entre la verde vegetación de sus recintos, sus principales presas son los ungulados, que no pueden detectar la gama de colores que nosotros, los primates, sí podemos. Para un animal con una visión comparativamente pobre, los colores llamativos y contrastados del gato son mucho más difíciles de distinguir en la hierba larga.