¿Los grandes felinos se emparejan de por vida?
En comparación con otros felinos salvajes, el leopardo tiene unas patas relativamente cortas y un cuerpo largo con un cráneo grande. Su pelaje está marcado con rosetas. Su aspecto es similar al del jaguar (Panthera onca), pero tiene un físico más pequeño y ligero, y sus rosetas son generalmente más pequeñas, más densas y sin manchas centrales. Tanto los leopardos como los jaguares melánicos se conocen como panteras negras. El leopardo se distingue por su pelaje bien camuflado, su comportamiento de caza oportunista, su amplia dieta, su fuerza y su capacidad para adaptarse a una variedad de hábitats que van desde la selva tropical hasta la estepa, pasando por las zonas áridas y montañosas. Puede correr a velocidades de hasta 58 km/h.[7] Los primeros fósiles de leopardo conocidos excavados en Europa tienen una antigüedad estimada de 600.000 años, y datan del Pleistoceno temprano[2]. También se han encontrado fósiles de leopardo en Japón[8] y Sumatra[9].
El pelaje del leopardo es, en general, suave y grueso, especialmente más suave en el vientre que en el lomo[18]. El color de su piel varía según los individuos, desde el amarillento pálido hasta el dorado oscuro, con manchas oscuras agrupadas en rosetas. Su vientre es blanquecino y su cola anillada es más corta que su cuerpo. Sus pupilas son redondas[19] Los leopardos que viven en regiones áridas son de color crema pálido, entre amarillento y ocráceo y rufo; los que viven en bosques y montañas son mucho más oscuros y de color dorado intenso. Las manchas se desvanecen hacia el vientre blanco y la parte interior e inferior de las patas[20] Las rosetas son circulares en las poblaciones de leopardo de África oriental, y tienden a ser cuadradas en las de África meridional y más grandes en las de Asia. El pelaje tiende a ser grisáceo en los climas más fríos, y dorado oscuro en los hábitats de selva tropical[7] El patrón de las rosetas es único en cada individuo[21][22] Se cree que este patrón es una adaptación a la vegetación densa con sombras irregulares, donde sirve de camuflaje[23].
Camuflaje de Panthera pardus
Existen nueve subespecies de Panthera pardus, que se distribuyen de la siguiente manera: Panthera pardus pardus, en África; Panthera pardus nimr, en Arabia; Panthera pardus saxicolor, en Asia Central; Panthera pardus melas, en Java; Panthera pardus kotiya, en Sri Lanka; Panthera pardus fusca, en el subcontinente indio; Panthera pardus delacourii, en el sureste de Asia hasta el sur de China; Panthera pardus japonensis, en el norte de China; y Panthera pardus orientalis, en el extremo oriental de Rusia, en la península de Corea y en el noreste de China. (Breitenmoser, et al., 2008)
Los leopardos habitan en una gran variedad de terrenos. Su mayor población se encuentra en los bosques mésicos, las sabanas de pastizales y los bosques. También ocupan hábitats montañosos, de matorrales y desérticos. Les gustan los árboles en toda su distribución geográfica, y se han registrado a 5638 metros en el monte Kilimanjaro. (“African Wildlife Foundation”, 2009)
Los leopardos son promiscuos, ya que tanto los machos como las hembras tienen múltiples parejas. Las hembras atraen a posibles parejas excretando feromonas en su orina. Las hembras inician el apareamiento caminando de un lado a otro frente a un macho y rozándolo o golpeándolo con su cola. A continuación, el macho monta a la hembra mientras le muerde con frecuencia la nuca. La cópula dura una media de tres segundos, con intervalos de seis minutos entre cada cópula. Una sola pareja reproductora puede copular hasta 100 veces al día durante varios días, tiempo durante el cual comparten los recursos alimenticios. (Laman y Knott, 1997)
¿Los leopardos se aparean de por vida?
Una pareja de leopardos que se aparea suele buscar el relativo aislamiento de una línea de drenaje o un matorral para su cita, pero de vez en cuando este acto relativamente raro de presenciar tiene lugar al aire libre en una oportunidad de observación inigualable.
La hembra de Mashaba fue encontrada recientemente lejos de su territorio habitual apareándose con el macho de Piva, por segunda vez en 10 días. Su primer encuentro duró unos cuatro días antes de separarse, probablemente en un intento de encontrar comida y restablecer sus respectivos límites territoriales. Se reunieron en 48 horas, lo que supuso un riesgo para la hembra de Mashaba, ya que se encontraba en el territorio de la hembra de Tamboti.
Está bien documentado que las hembras de leopardo intentan aparearse con varios machos de la zona para confundir la paternidad de sus cachorros, asegurándose así la tolerancia de cada macho. Dado que hasta el 40% de los infanticidios de leopardo se atribuyen a machos no emparentados, esta estrategia -aunque no es infalible- tiene ciertamente su lógica.
La hembra de Mashaba, al aventurarse lejos del territorio que posee, debe haber considerado que el riesgo era asequible para aparearse con el macho de Piva. Irónicamente, al día siguiente de este avistamiento, el macho fue encontrado a sólo unos cientos de metros del campamento de Varty, que se encuentra en lo más profundo del territorio de caza habitual de la hembra de Mshaba; un lugar mucho más seguro para que ella haya intentado una unión amorosa.
Familia de leopardos
Las últimas semanas aquí en Sabi Sabi han estado llenas de gatos apareándose. Tanto los leopardos como los leones han estado en ello. Los machos de Kruger se han apareado con tres de las hembras mayores de la manada del sur. Los dos leopardos machos dominantes también se han apareado con las leopardas residentes.
Tanto los leopardos como los leones tienen exactamente los mismos rituales de apareamiento, lo que hace que se apareen cada 15 minutos durante 5 días. Esto significa que si duran 5 días completos, pueden aparearse más de 250 veces. Esto puede parecer un poco excesivo, pero hay una buena razón para ello. En los humanos, las hembras producen un huevo cada 28 días. Si no es fecundado, el óvulo y el revestimiento del útero se desechan. Sin embargo, esto no ocurre con los leopardos. El acto de producir algo que no se utiliza es un desperdicio de energía, por lo que la hembra de leopardo necesita un estímulo para iniciar la ovulación.
Por tanto, la hembra de leopardo entra en celo. Este es un estado en el que sus hormonas están en un nivel en el que es capaz de producir huevos. También dejará un olor en su orina que indicará al macho que está lista para aparearse. Cuando entra en celo, la hembra empieza a marcar su territorio con más frecuencia de lo habitual y llama para atraer al macho dominante de la zona. El macho se aferrará a su olor utilizando una glándula en su paladar llamada órgano de Jacobson, que es capaz de medir los niveles hormonales y determinar si la hembra está lista para aparearse.