La primera vida en la Tierra
De las rocas a los cristalesUn estudio reciente ha hallado posibles indicios de vida en cristales de circón de hace 4.100 millones de años, encontrados de nuevo en Canadá.El estudio informa de que se ha encontrado grafito (una forma de carbono) en disposiciones que sugerirían un origen orgánico.En términos sencillos, esto significa que el tipo de grafito que se ha encontrado sería el que se espera que esté presente en la vida primitiva. ¿Cómo era la vida en aquella época? Si la vida comenzó en estos primeros tiempos en la Tierra (hace entre 4.100 y 4.200 millones de años) habría tenido que sobrevivir a un entorno muy duro, conocido como eón hadeano y, como su nombre indica, habría sido un lugar bastante infernal para vivir. La atmósfera era principalmente de dióxido de carbono, aunque también había algo de hidrógeno y vapor de agua. Había océanos de agua líquida en el planeta, a pesar de las altas temperaturas. Parece probable que hubo vida en la Tierra poco después de su formación, probablemente hace al menos 3.500 millones de años.Estas formas de vida simples, directa o indirectamente, forman parte de nuestra historia evolutiva; desde los habitantes de la tierra, el mar y el aire, toda la vida tuvo, en última instancia, un origen similar y simplista.
Primeros organismos multicelulares
Durante unos cuatro mil millones de años, no existió en la Tierra ninguna vida más compleja que una simple célula. Entonces, y por razones que aún se desconocen, hace unos 575 millones de años las formas de vida multicelulares comenzaron a multiplicarse de repente. Ese acontecimiento, denominado explosión de Avalon, se produjo después de que el planeta dejara atrás la fase frígida del Período Criogénico para entrar en el Ediacarán, que duró de 635 a 542 millones de años.
La llamada biota ediacarana o precámbrica, con más de 140 géneros confirmados, sigue siendo hoy bastante desconocida. Por ejemplo, los científicos no saben con certeza si muchas de esas criaturas eran animales, hongos, algas, líquenes o simples protozoos, ni si dejaron descendencia en el periodo siguiente (el Cámbrico) o si se extinguieron sin dejar rastro, como un experimento vital fallido. Un estudio reciente ha demostrado que al menos una de esas criaturas era sin duda un animal, lo que nos acerca un poco más a la comprensión de la enigmática historia de los primeros organismos complejos que habitaron nuestro planeta, de los que seleccionamos algunos representantes a continuación.
Cuántos años tiene la Tierra
Hay todo tipo de formas de reconstruir la historia de la vida en la Tierra. Sin embargo, precisar cuándo se produjeron determinados acontecimientos suele ser complicado. Para ello, los biólogos se basan principalmente en la datación de las rocas en las que se encuentran los fósiles y en la observación de los “relojes moleculares” del ADN de los organismos vivos.
Cada uno de estos métodos plantea problemas. El registro fósil es como una película con la mayoría de los fotogramas cortados. Al estar tan incompleto, puede ser difícil establecer con exactitud cuándo se produjeron determinados cambios evolutivos.
La genética moderna permite a los científicos medir las diferencias entre las especies a nivel molecular y, por tanto, estimar el tiempo transcurrido desde que un mismo linaje se dividió en diferentes especies. Los factores de confusión se acumulan en el caso de las especies que están muy relacionadas entre sí, lo que hace que las fechas más tempranas sean más inciertas.Publicidad
Estas dificultades hacen que las fechas de la línea de tiempo deban tomarse como aproximadas. Por regla general, las fechas son más inciertas cuanto más se retrocede en la escala de tiempo geológica. Las fechas que son muy inciertas están marcadas con un signo de interrogación.
Lo más antiguo de la tierra
Hoy damos por sentado que vivimos entre diversas comunidades de animales que se alimentan unos de otros. Nuestros ecosistemas están estructurados por relaciones de alimentación, como las orcas que se comen a las focas, que se alimentan de calamares, que se alimentan de krill. Estos y otros animales necesitan oxígeno para extraer energía de sus alimentos. Pero la vida en la Tierra no era así.
Las pruebas de este Gran Evento de Oxidación están registradas en los cambios en las rocas del fondo marino. Cuando hay oxígeno, el hierro reacciona químicamente con él (se oxida) y se elimina del sistema. Las rocas que datan de antes del acontecimiento están rayadas con bandas de hierro. Las rocas que datan de después del evento no tienen bandas de hierro, lo que demuestra que el oxígeno ya estaba presente.
Estos grupos de células especializadas que cooperan entre sí acabaron convirtiéndose en los primeros animales, que según las pruebas de ADN evolucionaron hace unos 800 millones de años. Las esponjas fueron uno de los primeros animales. Aunque los compuestos químicos de las esponjas se conservan en rocas de hasta 700 millones de años, las pruebas moleculares apuntan a que las esponjas se desarrollaron incluso antes.