Platypus national geographic
ResumenLos depredadores pueden tener un fuerte impacto sobre las poblaciones de presas, con efectos en cascada sobre los niveles tróficos inferiores. Aunque estos efectos son bien conocidos en los ecosistemas acuáticos, pocos estudios han explorado la influencia de los mamíferos acuáticos depredadores, o si el mismo depredador tiene efectos similares en sistemas contrastados. Hemos investigado los efectos del ornitorrinco (Monotremata: Ornithorhynchus anatinus) sobre sus presas invertebradas bentónicas, y hemos puesto a prueba las predicciones de que este voraz depredador afectaría más fuertemente a los invertebrados -e indirectamente a las algas epilíticas- en un lago mesotrófico que en un ecosistema dinámico de arroyo. Las hipótesis se pusieron a prueba mediante novedosos experimentos de manipulación con jaulas de exclusión de ornitorrincos. Los ornitorrincos tuvieron efectos fuertemente supresivos sobre las poblaciones de presas invertebradas, especialmente los detritívoros y los omnívoros, pero efectos más débiles o inconsistentes sobre la riqueza y composición de taxones de invertebrados. En contra de lo esperado, los efectos de depredación fueron más fuertes en el arroyo que en el lago; no se encontraron efectos sobre las algas en ninguno de los dos ecosistemas debido a los débiles efectos de los ornitorrincos sobre los invertebrados herbívoros. Los ornitorrincos no causaron la redistribución de los sedimentos a través de sus actividades de forrajeo. Está claro que los ornitorrincos pueden tener efectos tanto fuertes como sutiles en las redes tróficas acuáticas que pueden variar ampliamente entre ecosistemas y lugares, pero es necesario seguir investigando para replicar nuestros experimentos y entender los factores contextuales de esta variación.
Datos del ornitorrinco
En la actualidad sólo quedan dos tipos de mamíferos que ponen huevos en el planeta: el ornitorrinco y el equidna, u oso hormiguero espinoso. Estos extraños “monotremas” dominaron en su día Australia, hasta que sus primos con bolsa, los marsupiales, invadieron la tierra de abajo hace entre 71 y 54 millones de años y los barrieron. Una nueva investigación sugiere que estos dos tipos de criaturas lograron sobrevivir porque sus antepasados se lanzaron al agua.
Antes de llegar a Australia, los marsupiales emigraron de Asia a América y a la Antártida. Obligados a enfrentarse a todos los animales del camino, los marsupiales pueden haber sido preparados para la competencia, lo que explica su abrumador éxito en Australia, dice el biólogo evolutivo Matthew Phillips, de la Universidad Nacional de Australia en Canberra: “La pregunta es entonces: “¿Por qué sobrevivieron los monotremas?””.
Phillips y sus colegas sugieren que los ornitorrincos y los equidnas sobrevivieron a la invasión de los marsupiales porque sus antepasados buscaron refugio donde los marsupiales no podían seguir: el agua. Cuando los marsupiales nacen, necesitan mamar constantemente durante semanas, por lo que los recién nacidos podrían ahogarse si sus madres tuvieran que nadar durante mucho tiempo.
Hábitat del ornitorrinco
El ornitorrinco es una criatura acuática nativa de Australia con pico de pato, cola de castor y patas de nutria que pone huevos. Por si su aspecto no impresiona, el macho de esta especie es uno de los pocos mamíferos venenosos del mundo. Equipado con afilados aguijones en los talones de sus patas traseras, el ornitorrinco macho puede asestar un fuerte golpe tóxico a cualquier enemigo que se acerque.
Aunque el ornitorrinco suele habitar en ríos de agua dulce, humedales y billabongs de Australia, también se sabe que se adentra en estuarios salobres (las zonas de agua dulce y salada donde los ríos se unen al mar).
El ornitorrinco se alimenta en el fondo y utiliza su cola, parecida a la de un castor, para dirigirse y sus patas palmeadas para impulsarse por el agua mientras caza insectos, mariscos y gusanos. Los orificios nasales herméticos de su pico permanecen sellados para que el animal pueda permanecer sumergido hasta dos minutos mientras busca comida. El pico también está equipado con terminaciones nerviosas especializadas, llamadas electrorreceptores, que detectan pequeñas corrientes eléctricas generadas por las contracciones musculares de las presas. No tiene dientes, por lo que el ornitorrinco almacena su “presa” en las bolsas de las mejillas, vuelve a la superficie, tritura su comida con la ayuda de trozos de grava aspirados por el camino y luego se lo traga todo.
Comida para ornitorrincos
Con la mitad del tamaño de un gato doméstico, los machos y las hembras adultos pueden diferir mucho en tamaño y peso. El ornitorrinco macho mide de media unos 50 centímetros de largo (de la cabeza a la cola), mientras que las hembras miden unos 43 centímetros.
Los ornitorrincos son de color marrón oscuro en el lomo y generalmente marrón claro en el vientre. Debajo de su pelo exterior, largo y grueso, hay un subpelo fino y denso de textura lanosa. El color de este pelaje varía entre el gris y el marrón oscuro.
Con su cuerpo ligeramente aplanado y aerodinámico y sus patas cortas y robustas, están bien adaptados para nadar. Las patas delanteras empujan al animal en el agua, mientras que las traseras se arrastran detrás, actuando como timones de estabilidad. Cuando cavan una madriguera o se desplazan por tierra, los ornitorrincos pueden plegar las extensiones palmeadas de sus patas. El nombre “ornitorrinco” significa “pies planos”.
El ornitorrinco carece de lóbulo auricular externo, y tanto sus ojos como sus orejas se cierran cuando se sumerge. Tiene una visión muy nítida a largas distancias, pero como sus ojos están en la parte superior de la cabeza, no puede ver los objetos directamente bajo su nariz.