Órdenes de los mamíferos
Diferentes especies de mamíferos han evolucionado para vivir en casi todos los hábitats terrestres y acuáticos del planeta. Los mamíferos habitan en todos los biomas terrestres, desde los desiertos hasta las selvas tropicales y los casquetes polares. Muchas especies son arborícolas y pasan la mayor parte o todo su tiempo en las copas de los árboles. Un grupo (los murciélagos) ha desarrollado incluso el vuelo motorizado, lo que representa sólo la tercera vez que esta capacidad ha evolucionado en los vertebrados (los otros dos grupos son las aves y los extintos pterosaurios).
Los murciélagos tienen una mandíbula inferior formada por un solo hueso, la dentaria; un corazón de cuatro cámaras; un paladar secundario que separa los conductos del aire y de la comida en la boca; un diafragma muscular que separa las cavidades torácica y abdominal; un cerebro muy desarrollado; endotermia y homeotermia; sexos separados en los que el sexo de un embrión viene determinado por la presencia de un cromosoma Y o 2 cromosomas X; y fecundación interna. (Klima y Maier, 1990; Vaughan, et al., 2000)
A menudo, las características de los cráneos y la dentición se utilizan para definir y diferenciar los grupos de mamíferos. Para facilitar su comprensión dentro de los relatos de los taxones de mamíferos inferiores, proporcionamos enlaces a
Características de los animales
El contenido y las actividades de este tema permitirán apreciar la importancia evolutiva y ecológica de los mamíferos. Los mamíferos son un grupo de animales vertebrados. Ejemplos de mamíferos son las ratas, los gatos, los perros, los ciervos, los monos, los simios, los murciélagos, las ballenas, los delfines y los seres humanos. La figura 6.2 muestra algunos ejemplos de mamíferos.
Los mamíferos se distinguen de otros animales vertebrados por varias características únicas. Todos los mamíferos producen y segregan leche de las glándulas mamarias para alimentar a sus crías. También tienen pelo en el cuerpo, aunque algunos grupos de mamíferos tienen menos pelo que otros. El pelo o la piel ayuda a los mamíferos a sobrevivir en climas fríos, ya que aísla su cuerpo.
Los mamíferos son un grupo diverso de animales que incluye entre 5.000 y 5.500 especies adaptadas a vivir en una gran variedad de entornos. La gran mayoría de las especies de mamíferos viven en tierra, aunque algunas, como las nutrias, las focas y los delfines, viven en hábitats de agua dulce y en el océano. Los murciélagos son mamíferos capaces de volar.
Los mamíferos son posiblemente uno de los grupos de animales vertebrados más exitosos. Las adaptaciones evolutivas han permitido a los mamíferos sobrevivir en lugares como las frías zonas polares y los hábitats alpinos de montaña, donde pocos otros animales vertebrados pueden vivir. El éxito de los mamíferos en la colonización de la Tierra queda quizá mejor ilustrado por una especie concreta capaz de alterar su entorno a escala global: el ser humano.
Ejemplos de animales
En términos de cladística, que refleja la historia evolutiva, los mamíferos son los únicos miembros vivos de los Synapsida (sinápsidos); este clado, junto con los Sauropsida (reptiles y aves), constituye el clado mayor de los Amniota. Los primeros sinápsidos eran esfenacodontes, un grupo que incluía al famoso Dimetrodon. Los sinápsidos se dividieron en varios grupos diversos de sinápsidos no mamíferos -tradicional e incorrectamente denominados reptiles parecidos a los mamíferos o por el término pelicosaurios, y ahora conocidos como mamíferos madre o protomamíferos- antes de dar lugar a los terápsidos durante el inicio del Pérmico Medio. Los mamíferos se originaron a partir de los cinodontos, un grupo avanzado de terápsidos, durante el Jurásico temprano. Los órdenes modernos de mamíferos surgieron en los periodos Paleógeno y Neógeno de la era Cenozoica, tras la extinción de los dinosaurios no avianos, y han sido el grupo animal terrestre dominante desde hace 66 millones de años hasta la actualidad.
El tipo de cuerpo básico es cuadrúpedo, y la mayoría de los mamíferos utilizan sus cuatro extremidades para la locomoción terrestre; pero en algunos, las extremidades están adaptadas para la vida en el mar, en el aire, en los árboles, bajo tierra o en dos patas. El tamaño de los mamíferos varía desde el murciélago abejorro de 30-40 mm (1,2-1,6 pulgadas) hasta la ballena azul de 30 m (98 pies), posiblemente el animal más grande que jamás haya existido. La duración máxima de la vida varía entre los dos años de la musaraña y los 211 años de la ballena de Groenlandia. Todos los mamíferos modernos tienen crías vivas, excepto las cinco especies de monotremas, que son mamíferos que ponen huevos. El grupo de mamíferos más rico en especies, la cohorte denominada placentaria, tiene una placenta que permite la alimentación del feto durante la gestación.
Los pájaros son mamíferos
Los mamíferos se identifican por la presencia en las hembras de glándulas mamarias que producen leche para las crías. Los mamíferos son vertebrados de sangre caliente con glándulas sudoríparas, pelo, tres huesos del oído medio y una región del neocórtex en el cerebro. Su evolución gradual a partir de “reptiles” parecidos a los mamíferos, llamados “sinápsidos”, duró unos 70 millones de años. Las primeras pruebas claras de articulaciones mandibulares y oídos medios totalmente mamíferos se encontraron hace unos 200 millones de años; los fósiles de mediados del Jurásico muestran pruebas tempranas de pelo o piel; y la lactancia se produjo en los monotremas, ponedores de huevos que orinaban, defecaban y se reproducían a través de un único orificio, aunque no al mismo tiempo. Se cree que no segregaban leche por los pezones, sino a través de una mancha de pelo en el vientre. (El ornitorrinco y cuatro especies de equidna son los únicos mamíferos supervivientes que ponen huevos). En la actualidad, los mamíferos abarcan unas 5.400 especies, incluidos los humanos.
En todo el mundo, 1.199 especies de mamíferos, es decir, alrededor del 22% del total de 5.513 especies de mamíferos descritas, fueron consideradas en peligro o vulnerables a la extinción por la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. En Estados Unidos, 35 mamíferos están en peligro de extinción.