Historia del ferrocarril
El impacto del ferrocarril en el futuro geográfico, económico y político de Estados Unidos fue enorme, y no sólo por la mera fisicidad de la construcción del Ferrocarril Transcontinental que conectaba todo el continente de este a oeste en 1869.
Los primeros ferrocarriles de Estados Unidos fueron tirados por caballos, pero con el desarrollo de la máquina de vapor, el ferrocarril se convirtió en una empresa viable. La era de la construcción de ferrocarriles comenzó en 1830, cuando la locomotora de Peter Cooper, llamada Tom Thumb, se puso en servicio y recorrió 13 millas a lo largo de lo que se convertiría en la línea del Ferrocarril de Baltimore y Ohio. Entre 1832 y 1837 se tendieron más de 1.200 millas de vías férreas. Y, en la década de 1860, la construcción del Ferrocarril Transcontinental acercó las dos costas.
El ferrocarril creó una sociedad más interconectada. Los condados pudieron trabajar juntos más fácilmente debido a la disminución del tiempo de viaje. Con el uso de la máquina de vapor, la gente pudo viajar a lugares distantes mucho más rápido que si sólo utilizaban el transporte a caballo. De hecho, el 10 de mayo de 1869, cuando los ferrocarriles Union y Central Pacific unieron sus raíles en Promontory Summit, en el territorio de Utah, toda la nación quedó unida con 1.776 millas de vías. El Ferrocarril Transcontinental permitió ampliar la frontera con un mayor movimiento de población. Así, el ferrocarril también permitió a la gente cambiar de lugar de residencia con mayor facilidad que nunca.
Ferrocarril transcontinental
La finalización del primer ferrocarril transcontinental en 1869 tuvo un gran impacto en el Oeste. Fomentó el asentamiento en el Oeste, ya que abarató y facilitó los viajes. También fomentó el desarrollo de ciudades a lo largo de la vía férrea, ya que el ferrocarril hizo que el oeste estuviera menos aislado. Tuvo un efecto positivo en la economía, ya que ayudó a facilitar el comercio entre el este y el oeste de los Estados Unidos, y entre los Estados Unidos y Asia. Asimismo, fomentó el crecimiento de la industria ganadera.
La finalización del primer ferrocarril transcontinental en 1869 tuvo un gran impacto en el Oeste. Fomentó un mayor asentamiento en el Oeste, ya que abarató y facilitó los viajes. También fomentó el desarrollo de ciudades a lo largo de la vía férrea, ya que el ferrocarril hizo que el oeste estuviera menos aislado. Tuvo un efecto positivo en la economía, ya que ayudó a facilitar el comercio entre el este y el oeste de los Estados Unidos, y entre los Estados Unidos y Asia. Asimismo, fomentó el crecimiento de la industria ganadera.
El ferrocarril también facilitó la vida de las granjas. Los granjeros se sentían menos aislados, ya que podían visitar a sus amigos y familiares desde su casa. Antes del ferrocarril, los granjeros tenían que viajar por el Camino de Oregón. El ferrocarril también permitió a los granjeros tener un mayor acceso a los productos manufacturados, ya que podían ser transportados fácil y rápidamente a través del ferrocarril.
Ferrocarriles de expansión hacia el oeste
Entre el final de la Guerra de Secesión y 1900, Estados Unidos superó a todos los demás países como primera nación industrial del mundo. Sea cual sea la medida -número de trabajadores empleados en las fábricas; producción de materias primas como el carbón, el hierro y el petróleo; o el desarrollo de nuevas tecnologías- el logro estadounidense fue impresionante. Sin embargo, con el progreso industrial llegaron los cambios en la naturaleza del trabajo y el inicio de la organización laboral, así como las primeras medidas serias del gobierno federal para regular las grandes empresas. También fue la época de los grandes empresarios. Aclamados como capitanes de la industria o condenados como barones ladrones, hombres como el magnate del acero Andrew Carnegie, el magnate del petróleo John D. Rockefeller, el financiero J. Pierpont Morgan y el inventor Thomas A. Edison cambiaron la estructura misma de la economía estadounidense.
Los ferrocarriles fueron la clave del crecimiento económico en la segunda mitad del siglo XIX. Además de hacer posible el envío de productos agrícolas y manufacturados por todo el país de forma barata y eficiente, contribuyeron directamente al desarrollo de otras industrias. Los ferrocarriles eran el mayor mercado para el acero, que se utilizaba en sus locomotoras y vías, y dependían del carbón como principal combustible. Debido a su tamaño y complejidad, los ferrocarriles fueron pioneros en nuevas técnicas de gestión, como la separación de las finanzas y la contabilidad de las funciones operativas y el desarrollo de los primeros organigramas que mostraban claramente la cadena de mando y responsabilidad. Además, la competencia entre las distintas compañías ferroviarias acabó por conducir a la consolidación, que también se convirtió en una tendencia en la industria estadounidense de finales del siglo XIX.
El ferrocarril en el siglo XIX
La Post Track, una calzada prehistórica situada en el valle del río Brue, en los Somerset Levels (Inglaterra), es una de las vías construidas más antiguas que se conocen y data de alrededor del año 3838 a.C.[2], lo que la hace unos 30 años más antigua que la Sweet Track de la misma zona[3]. Varias secciones han sido designadas como monumentos programados[4].
Las pruebas indican que existía una vía pavimentada de Diolkos, de 6 a 8,5 km de longitud, que transportaba embarcaciones a través del istmo de Corinto, en Grecia, desde aproximadamente el año 600 a.C.[5][6] Los vehículos de ruedas tirados por hombres y animales circulaban por ranuras en la piedra caliza, que constituía el elemento de la vía, impidiendo que los carros se salieran de la ruta prevista. El Diolkos estuvo en uso durante más de 650 años, hasta al menos el siglo I d.C.[6] También se construyeron posteriormente vías pavimentadas en el Egipto romano[7][8].
En China, se ha descubierto una vía férrea en el suroeste de la provincia de Henan, cerca de la ciudad de Nanyang. Se ha datado con carbono que tiene unos 2.200 años de antigüedad, de la dinastía Qin. Los raíles son de madera dura y están tratados contra la corrosión, mientras que las traviesas o durmientes del ferrocarril son de madera no tratada y, por tanto, podrida. Las traviesas de los ferrocarriles Qin estaban diseñadas para que los caballos pudieran galopar hasta la siguiente estación de ferrocarril, donde se les cambiaba por un caballo nuevo. Se cree que el ferrocarril se utilizaba para el transporte de mercancías a las tropas del frente y para arreglar la Gran Muralla[9].