El peso del ornitorrinco
Una forma de distinguir entre estas posibilidades sería caracterizar el sueño REM en los reptiles, el grupo hermano de los mamíferos. Sin embargo, los reptiles no muestran la actividad neuronal observada en el tronco cerebral durante el sueño REM en los mamíferos [11], incluidos los monotremas [12], ni muestran signos corticales de sueño REM y SWS [11], [13], [14]. Alternativamente, los animales que evolucionaron independientemente el SWS y el sueño REM pueden proporcionar información sobre la evolución del sueño REM al revelar patrones evolutivos recurrentes. Dado que las aves son los únicos animales, aparte de los mamíferos, que practican el SWS y el sueño REM, sólo las aves pueden proporcionar esta información. Sin embargo, se desconoce si las aves basales presentan una actividad cerebral durante el sueño que se asemeje a la de los monotremas o a la de otros mamíferos y aves [15]-[19]. Aquí proporcionamos la primera descripción de la electrofisiología del sueño en avestruces (Struthio camelus), un miembro del grupo más basal de las aves vivas. Descubrimos que la actividad cerebral de los avestruces durante el sueño es única, y se asemeja más a la de los monotremas lejanamente relacionados, revelando una secuencia recurrente de pasos en la evolución del sueño REM.
Datos del ornitorrinco
En los últimos años, investigadores como Robert Stickgold, de Harvard, han defendido que el sueño desempeña un papel fundamental en el fomento de la memoria y el aprendizaje. Muchos científicos creen que el sueño debe servir para algún propósito crucial, ya que los animales dormidos no pueden hacer cosas útiles como buscar comida y pueden ser objetivos más fáciles para los depredadores hambrientos. El procesamiento de la memoria se ha presentado como la tarea crítica que podría haber hecho que el sueño valiera la pena.
Para una dosis de escepticismo concentrado, llamé a Jerry Siegel, un inconformista profesor de psiquiatría de la Universidad de California en Los Ángeles. Lleva enfrentándose a Stickgold desde 2001, cuando escribió un contundente desmentido en Science sobre las pruebas de que la consolidación de la memoria depende del sueño REM.
Siegel ha centrado su atención en los primeros mamíferos que ponían huevos, como el ornitorrinco y el equidna (también conocido como oso hormiguero). Ha sondeado la relación entre los hábitos de dormitar de estos y otros animales y sus nichos ecológicos para teorizar sobre los antiguos orígenes del sueño y su progresión evolutiva. No es de extrañar que acabe contando una historia diferente a la del campo de la memoria sobre por qué pasamos hasta un tercio de nuestras vidas durmiendo.
¿Qué comen los ornitorrincos?
El ornitorrinco es tan fascinante por dentro como por fuera. Esta especie semiacuática, que pone huevos, es uno de los pocos mamíferos venenosos de Australia. A primera vista, parece un batiburrillo de piezas de animales cosidas entre sí: una cola en forma de paleta de nutria, un cuerpo elegante cubierto de un denso pelaje de color castaño como el de un topo, un pico ancho y plano como el de un pato pegado delante de sus pequeños ojos redondos y unas grandes patas palmeadas como las de un pelícano.
Todas estas características son útiles para su estilo de vida en el agua dulce: ese pico de aspecto extraño está cargado de miles de receptores que ayudan a un ornitorrinco a navegar por las profundidades turbias y a detectar pequeños movimientos de posibles alimentos, como mariscos o insectos.
Una diversión de “pieles”. Aunque su área de distribución es sólo una pequeña zona del mundo, soportan muchos climas extremos (y fuentes de agua dulce), desde las tostadas mesetas y selvas tropicales hasta las frías regiones montañosas de Tasmania y los Alpes australianos. Su denso pelaje es un buen aislante, tanto dentro como fuera del agua.
Veneno de ornitorrinco
¿Son simpáticos, extraños, interesantes o una combinación de las tres cosas? Se describa como se describa, no hay duda de que el ornitorrinco es un animal fascinante. Produce leche como un mamífero pero pone huevos como un reptil, y los machos tienen púas venenosas en las patas traseras. Gracias en parte a esta extraña mezcla de rasgos, el ornitorrinco se ha convertido en una valiosa ventana a la historia evolutiva de los mamíferos. Incluso podría enseñarnos la evolución de nuestros sueños.
En esencia, el sueño es un proceso en el que nuestros cerebros ignoran el mundo que nos rodea, centrándose en cambio en visiones, sonidos y emociones de su propia creación. Es una poderosa demostración de lo que nuestras mentes son capaces de hacer y, sin embargo, no estamos seguros de por qué soñamos. Por alguna razón, hemos desarrollado complejas redes de neuronas y sustancias bioquímicas que trabajan juntas para adormecernos y hacernos entrar en un sueño profundo en el que se producen los sueños. Para intentar comprender por qué lo hacemos, los científicos han recurrido a la naturaleza en busca de posibles respuestas.
Se sabe que los sueños son más vívidos durante el sueño de movimientos oculares rápidos (REM), un estado de sueño “profundo” en el que nuestros cuerpos se paralizan temporalmente y nuestros cerebros muestran una firma única de actividad eléctrica1. La mayoría de las personas tardan unos 90 minutos en entrar en la fase REM después de quedarse dormidas. Durante ese tiempo, el cuerpo de la persona se relaja lentamente y puede empezar a tener sueños borrosos y rudimentarios. Esta etapa de sueño no REM (NREM) tiene su propio patrón eléctrico identificable que permite a los científicos clasificar las diferentes etapas de sueño en las que se encuentra una persona1.