¿Qué come un ornitorrinco?
Un animal con un pico como el de un pato, una cola como la de un castor y unos pies como los de una nutria suena como algo que crearía un científico loco. Añada a la lista la capacidad de poner huevos parecidos a los de un lagarto y disparar veneno por el pie, y tendrá una criatura realmente única.
El ornitorrinco, del tamaño aproximado de un gato doméstico, mide entre 30 y 60 cm y pesa entre 1 y 2 kg. Está cubierto de un espeso pelo marrón oscuro en la mayor parte de su cuerpo. El grueso pelo es impermeable y ayuda a mantener al ornitorrinco caliente y seco cuando está en el agua, donde pasa la mayor parte del tiempo.
Las patas palmeadas y las cortas que sobresalen de los lados del cuerpo le permiten nadar y bucear con facilidad. Al ser naturalmente flotantes, los ornitorrincos deben seguir nadando para mantenerse bajo el agua. Aunque se podría pensar que sus anchas colas se utilizan para impulsarse mientras nadan como un castor, en realidad se utilizan para almacenar grasa.
Cuando se sumerge bajo el agua, el ornitorrinco cierra los ojos y los oídos. Para cazar, se basa en su pico para percibir a otros animales. El pico, que en realidad es un hocico blando y coriáceo, tiene electrorreceptores que captan las pequeñas señales eléctricas que envían los animales cuando se mueven. Esto ayuda al ornitorrinco a encontrar gusanos y camarones de agua dulce para alimentarse.
Huevos de ornitorrinco
Las siguientes criaturas comparten una característica única. Son mamíferos que ponen huevos y alimentan con leche a sus crías (o puggles, como se les conoce). En el mundo científico, esto se denomina monotrema; los otros dos tipos de mamíferos -los placentarios y los marsupiales- se reproducen mediante partos en vivo. Sólo cinco especies de animales comparten esta extraordinaria característica de puesta de huevos: el ornitorrinco y cuatro especies de equidna, el equidna occidental de pico largo, el equidna oriental de pico largo, el equidna de pico corto y el equidna de pico largo de Sir David.
Los monotremas sólo se encuentran en Australia o Nueva Guinea. Todos son bastante esquivos, por lo que se sabe poco sobre sus hábitos diarios y sus rituales de apareamiento. Los equidnas, que utilizan su pelaje como camuflaje, pasan la mayor parte del día escondidos en árboles caídos o en madrigueras vacías. La mayor parte de su actividad tiene lugar por la noche, cuando excavan en busca de hormigas, termitas y otros pequeños invertebrados gracias a su sentido del olfato altamente adaptado. Los ríos y los cursos de agua son el hábitat natural del ornitorrinco, que también es nocturno. Pueden pasar más de 10 horas por noche cazando para alimentarse de pequeños animales como gambas y cangrejos de río.
Descripción del ornitorrinco
Los monotremas son un grupo bastante exclusivo. Sólo hay una especie de ornitorrinco viva en la actualidad. Hay tres o cuatro tipos de equidna, con varias subespecies. Todos los monotremas del mundo viven en Australia o Nueva Guinea. Aunque son de sangre caliente y tienen pelo, los monotremas no son como el resto del mundo de los mamíferos.
Al parecer, los monotremas eran un poco más comunes hace mucho tiempo. Los registros fósiles indican que los mamíferos que ponen huevos se separaron de los marsupiales y los mamíferos placentarios (todos los demás mamíferos como los perros y los gatos y las personas) ya en el Triásico. Sin embargo, todo esto es bastante desconocido. El registro fósil de los mamíferos simplemente no es muy bueno tan atrás. Los mamíferos ponedores de huevos extintos eran más diversos y numerosos que las pocas especies que tenemos hoy en día. Los antiguos mamíferos ponedores de huevos se extendían más allá de Australia y Nueva Guinea hasta Sudamérica.
Todas las especies existentes de monotremas son padres bastante implicados. Los huevos se conservan durante bastante tiempo, absorbiendo los nutrientes de la madre. Los mamíferos que ponen huevos suelen eclosionar a los 10 días de su puesta, un tiempo mucho menor que el de los que ponen huevos de tamaño similar.
Veneno de ornitorrinco
El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), a veces denominado ornitorrinco de pico de pato, es un mamífero semiacuático que pone huevos y es endémico del este de Australia, incluida Tasmania. El ornitorrinco es el único representante vivo o taxón monotípico de su familia (Ornithorhynchidae)[4] y género (Ornithorhynchus), aunque en el registro fósil aparecen varias especies relacionadas.
Junto con las cuatro especies de equidna, es una de las cinco especies existentes de monotremas. Es uno de los pocos mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz a crías vivas. Al igual que otros monotremas, percibe a sus presas por medio de la electrolocalización. Es una de las pocas especies de mamíferos venenosos, ya que el ornitorrinco macho tiene un espolón en la pata trasera que libera un veneno, capaz de causar un fuerte dolor a los humanos. El aspecto inusual de este mamífero con pico de pato, cola de castor y patas de nutria desconcertó a los naturalistas europeos cuando lo encontraron por primera vez, y los primeros científicos que examinaron un cuerpo de ornitorrinco conservado (en 1799) lo juzgaron una falsificación, hecha de varios animales cosidos.