¿En qué clima viven los ornitorrincos?
El ornitorrinco es una criatura acuática nativa de Australia con pico de pato, cola de castor y patas de nutria que pone huevos. Por si su aspecto no impresiona, el macho de esta especie es uno de los pocos mamíferos venenosos del mundo. Equipado con afilados aguijones en los talones de sus patas traseras, el ornitorrinco macho puede asestar un fuerte golpe tóxico a cualquier enemigo que se acerque.
Aunque el ornitorrinco suele habitar ríos de agua dulce, humedales y billabongs en Australia, también se sabe que se adentra en estuarios salobres (las zonas combinadas de agua dulce y salada donde los ríos se encuentran con el mar).
El ornitorrinco se alimenta en el fondo del mar y utiliza su cola, parecida a la de un castor, para dirigirse y sus patas palmeadas para impulsarse en el agua mientras caza insectos, mariscos y gusanos. Los orificios nasales herméticos de su pico permanecen sellados para que el animal pueda permanecer sumergido hasta dos minutos mientras busca comida. El pico también está equipado con terminaciones nerviosas especializadas, llamadas electrorreceptores, que detectan pequeñas corrientes eléctricas generadas por las contracciones musculares de las presas. No tiene dientes, por lo que el ornitorrinco almacena su “presa” en las bolsas de las mejillas, vuelve a la superficie, tritura su comida con la ayuda de trozos de grava aspirados por el camino y luego se lo traga todo.
¿Viven los ornitorrincos en el agua?
Vive en los ríos y en sus orillas. Es una de las dos únicas familias de mamíferos que ponen huevos. La otra es la de los equidnas, que cuenta con cuatro especies. El ornitorrinco se describió por primera vez en detalle a principios del siglo XIX, pero los biólogos ingleses tardaron en creer lo que leían.
Estos mamíferos se llaman monotremas porque tienen una abertura trasera común conocida como cloaca. A través de esta abertura se expulsan las heces y la orina, y se produce la actividad física. Se trata de una característica primitiva (“basal”) de los tetrápodos, que tienen los monotremas, las aves y los reptiles actuales. Los mamíferos más “avanzados” (“derivados”) tienen el sistema en el que la parte trasera tiene dos aberturas.
El ornitorrinco tiene un aspecto similar al de un castor, con un cuerpo marrón y peludo y una cola ancha y plana. A diferencia del castor, no tiene pies (no tiene dedos), lo que le sirve para nadar. Su nariz es grande y gomosa. El ornitorrinco se llama a veces “ornitorrinco de pico de pato” debido a esta nariz. Es similar al pico de un pato (boca). Los ornitorrincos pueden ser grandes o pequeños. Los ornitorrincos más grandes viven en Tasmania, mientras que los más pequeños viven en Queensland. Los adultos pueden pesar menos de 1 kg (2 lb) o hasta 3 kg (7 lb). Su cuerpo puede medir entre 30 cm (12 in) y 40 cm (16 in) de largo. Su cola puede medir de 10 cm (4 in) a 15 cm (6 in) de largo. Los machos son aproximadamente un tercio (1/3) más grandes que las hembras.
¿En qué hábitat viven los ornitorrincos?
El ornitorrinco es tan fascinante por dentro como por fuera. Esta especie semiacuática, que pone huevos, es uno de los pocos mamíferos venenosos de Australia. A primera vista, parece un batiburrillo de piezas de animales cosidas entre sí: una cola en forma de paleta de nutria, un cuerpo elegante cubierto de un denso pelaje de color castaño como el de un topo, un pico ancho y plano como el de un pato pegado delante de sus pequeños ojos redondos y unas grandes patas palmeadas como las de un pelícano.
Todas estas características son útiles para su estilo de vida en el agua dulce: ese pico de aspecto extraño está cargado de miles de receptores que ayudan a un ornitorrinco a navegar por las profundidades turbias y a detectar pequeños movimientos de posibles alimentos, como mariscos o insectos.
Una diversión de “pieles”. Aunque su área de distribución es sólo una pequeña zona del mundo, soportan muchos climas extremos (y fuentes de agua dulce), desde las tostadas mesetas y selvas tropicales hasta las frías regiones montañosas de Tasmania y los Alpes australianos. Su denso pelaje es un buen aislante, tanto dentro como fuera del agua.
Características del ornitorrinco
El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), a veces denominado ornitorrinco de pico de pato, es un mamífero semiacuático que pone huevos y es endémico del este de Australia, incluida Tasmania. El ornitorrinco es el único representante vivo o taxón monotípico de su familia (Ornithorhynchidae)[4] y género (Ornithorhynchus), aunque en el registro fósil aparecen varias especies relacionadas.
Junto con las cuatro especies de equidna, es una de las cinco especies existentes de monotremas. Es uno de los pocos mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz a crías vivas. Al igual que otros monotremas, percibe a sus presas por medio de la electrolocalización. Es una de las pocas especies de mamíferos venenosos, ya que el ornitorrinco macho tiene un espolón en la pata trasera que libera un veneno, capaz de causar un fuerte dolor a los humanos. El aspecto inusual de este mamífero con pico de pato, cola de castor y patas de nutria desconcertó a los naturalistas europeos cuando lo encontraron por primera vez, y los primeros científicos que examinaron un cuerpo de ornitorrinco conservado (en 1799) lo juzgaron una falsificación, hecha de varios animales cosidos.