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El “problema de la piel de naranja” es quizá la analogía más citada por los geógrafos para explicar por qué un mundo tridimensional no puede representarse en dos dimensiones sin ningún tipo de distorsión. Por mucho que se intente, no se puede aplanar una piel de naranja sin romperla, aplastarla o estirarla. Del mismo modo, cuando los cartógrafos intentan aplanar la Tierra para una proyección cartográfica, es inevitable que se produzcan distorsiones en cuanto a la forma, la distancia, la dirección o la superficie.
Dependiendo del objetivo que se persiga, el número de posibles proyecciones cartográficas es ilimitado. Sin embargo, ¿qué proyección cartográfica debe utilizarse para fines generales, como por ejemplo, para colgarla en las aulas o en los informativos de televisión? A continuación le mostramos cómo se comparan algunas de las proyecciones más populares:
La proyección cartográfica más popular del mundo existe desde hace 448 años. Fue creada por el cartógrafo flamenco Gerardus Mercator en 1569, cuando la Antártida ni siquiera había sido descubierta. Mercator se diseñó como herramienta de navegación para los marineros, ya que resultaba más cómodo trazar a mano los rumbos con reglas paralelas y triángulos en este mapa.
Qué es un globo terráqueo
Imagina que tienes una naranja. Es tu Tierra imaginaria. Cuando la mires en cualquier dirección, no podrás ver todos sus lados. Pero cuando pelas la naranja, la aplanas y la estiras, puedes empezar a verlo todo.
Del mismo modo, una proyección cartográfica es un método mediante el cual los cartógrafos traducen una esfera o un globo terráqueo a una representación bidimensional. En otras palabras, una proyección cartográfica convierte sistemáticamente un elipsoide (o esferoide) 3D de la Tierra en una superficie cartográfica 2D.
Pero tienen dificultades para proyectar todo el planeta. Aunque la superficie está distorsionada, la escala se conserva en su mayor parte. En el caso de las proyecciones de mapas cónicos, la distancia en la parte inferior de la imagen es la que sufre más distorsión.
Cuando se coloca un cilindro alrededor de un globo terráqueo y se desenreda, se obtiene la proyección cilíndrica. Por extraño que parezca, se ven proyecciones cartográficas cilíndricas como la Mercator y la Miller para los mapas murales, a pesar de que infla el Ártico.
Estos tipos de proyecciones trazan la superficie de la Tierra mediante un plano. Al igual que los rayos de luz que irradian desde una fuente siguiendo líneas rectas, esos rayos de luz interceptan el globo terráqueo sobre un plano en varios ángulos.
Ventajas y desventajas del mapa y el globo terráqueo
Las diferentes representaciones de la superficie de la Tierra son valiosas para diferentes propósitos. La precisión, la escala, la portabilidad y las características representadas son algunos de los muchos factores que determinan qué representación es más útil.
Un mapa es una representación visual de una superficie con símbolos que indican características importantes. Los distintos tipos de mapas contienen información diferente. Algunos ejemplos de mapas importantes en las ciencias de la Tierra son
Los mapas son representaciones bidimensionales (2D) de una Tierra tridimensional (3D). En un área pequeña, la Tierra es esencialmente plana, por lo que un mapa plano es preciso. Pero para representar una porción mayor de la Tierra, los cartógrafos deben utilizar algún tipo de proyección para colapsar la tercera dimensión en una superficie plana. Una proyección es una forma de representar la superficie curva de la Tierra en un papel plano. En la figura siguiente se muestra un ejemplo de proyección.
En 1569, Gerardus Mercator (1512-1594) desarrolló la proyección de Mercator (que se ve en la figura siguiente). Un trozo de papel plano se curva alrededor de la Tierra esférica para formar un cilindro. El papel toca la esfera en el ecuador, pero la distancia entre la esfera y el papel aumenta hacia los polos. Las características de la superficie de la Tierra se proyectan en el cilindro y luego se desenrollan, creando un mapa de proyección Mercator.