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¿Cuál es el sexo de los caballitos de mar?

abril 10, 2022
¿Cuál es el sexo de los caballitos de mar?

¿Qué hacen las hembras de los caballitos de mar?

Los caballitos de mar son miembros de la familia de los peces pipa. Además de su aspecto icónico, los caballitos de mar poseen muchos atributos interesantes. Entre ellos se encuentran unas estructuras especializadas en las células de su piel, llamadas cromatóforos, que permiten a los hipocampos, en su mayoría sésiles, cambiar de color para imitar su entorno. Los hipocampos se camuflan bien al aferrarse a los tallos de las hierbas marinas en sus hábitats poco profundos, por lo que pueden ser difíciles de ver.

Tras completar una elaborada danza de cortejo que puede durar horas o días, la hembra transfiere sus huevos maduros a la bolsa de cría del macho, donde son fecundados. Al final del periodo de gestación, que suele durar de dos a cuatro semanas, la zona abdominal del macho preñado comienza a ondularse rítmicamente y las fuertes contracciones musculares expulsan al agua circundante desde unas pocas docenas hasta 1.000 crías de caballito de mar completamente formadas. Después, las crías deben valerse por sí mismas. Las camadas grandes son necesarias porque sólo un 0,5% sobreviven hasta la edad adulta.

Venta de caballitos de mar

Camilla Whittington no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.

Cuando se trata de desvirtuar los estereotipos de género, los caballitos de mar y sus parientes tendrían que ser uno de los ejemplos más extremos. Estos peces intercambian los roles tradicionales de madres y padres, ya que son los únicos animales en los que los machos se quedan embarazados.

Aunque los peces no tienen los genitales externos que normalmente asociamos con los machos y las hembras, podemos distinguirlos. Esto se debe a que clasificamos los sexos de los animales según el tamaño de los gametos (células sexuales) que producen. Los machos producen los espermatozoides (los gametos más pequeños) y las hembras los óvulos (los gametos más grandes).

Pero en los caballitos de mar, los productores de esperma son también los que se quedan embarazados. La hembra transfiere sus óvulos a la bolsa abdominal del macho, hecha de piel modificada. El macho libera los espermatozoides para fecundar los huevos a medida que entran, antes de incubarlos durante 24 días hasta que nacen.

El caballito de mar se reproduce sexual o asexualmente

Empecemos por lo básico. En biología, los miembros de la especie que producen esperma se clasifican generalmente como “machos”, y los miembros de la especie que producen huevos se clasifican como “hembras”. Los óvulos son más grandes y su producción es más costosa energéticamente que la de los espermatozoides. Además, contienen los materiales y nutrientes necesarios para el crecimiento del embrión una vez que los huevos son fecundados. Como las hembras ya han invertido más energía en la producción de sus huevos, son ellas (en la mayoría de las especies) las que se quedan embarazadas y dan a luz. Tienen una mayor responsabilidad en el cuidado de los huevos que han gastado su energía en producir. Al menos, esa es la historia que nos suelen contar en las clases de biología evolutiva.

Caballitos de mar apareándose, tomada en Seahorse World en Beauty Point, Tasmania. La hembra está a la izquierda. Utiliza su ovipositor para depositar los huevos dentro de la bolsa de cría del macho, tras lo cual éste los fertiliza y los lleva a término.  Imagen de John Dalton, vía Flickr.

Los caballitos de mar dan la vuelta a este hecho. Pertenecen a una familia de peces conocida como Syngnathidae. Esta familia contiene más de 300 especies de peces, entre ellos los caballitos de mar, los peces pipa y los dragones de mar de hoja. El nombre proviene de las palabras griegas syn (que significa “fusionado”) y gnathus (que significa “mandíbula”). Todas las especies de esta familia tienen un hocico largo y tubular formado por mandíbulas fusionadas, diseñadas específicamente para succionar a sus presas en la boca. La mandíbula fusionada confiere a los hipocampos y a sus primos cercanos ese hocico característico de los caballos. Esta característica hace que los singnátidos sean únicos en el reino animal.

Nacimiento del caballito de mar

Un caballito de mar (también escrito caballito de mar y caballo de mar) es cualquiera de las 46 especies de pequeños peces marinos del género Hippocampus. “Hippocampus” proviene del griego antiguo hippókampos (ἱππόκαμπος), a su vez de híppos (ἵππος) que significa “caballo” y kámpos (κάμπος) que significa “monstruo marino”. [4][5] Con una cabeza y un cuello que recuerdan a los de un caballo, los hipocampos también presentan una armadura ósea segmentada, una postura erguida y una cola prensil enroscada[6] Junto con los peces pipa y los dragones de mar (Phycodurus y Phyllopteryx) forman la familia Syngnathidae.

Los hipocampos se encuentran principalmente en aguas saladas tropicales y templadas poco profundas en todo el mundo, desde aproximadamente 45°S a 45°N.[7] Viven en zonas protegidas como praderas marinas, estuarios, arrecifes de coral y manglares. Cuatro especies se encuentran en las aguas del Pacífico desde América del Norte hasta América del Sur. En el Atlántico, el Hippocampus erectus se extiende desde Nueva Escocia hasta Uruguay. El H. zosterae, conocido como caballito de mar enano, se encuentra en las Bahamas.

En el Mediterráneo viven tres especies: H. guttulatus (el caballito de mar de hocico largo), H. hippocampus (el caballito de mar de hocico corto) y H. fuscus (el caballito de mar). Estas especies forman territorios; los machos permanecen en un hábitat de 1 m2 (10 pies cuadrados), mientras que las hembras se mueven en un espacio cien veces mayor.

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