Lingüística de las sílabas
Este artículo contiene transcripciones fonéticas en el Alfabeto Fonético Internacional (AFI). Para una guía introductoria sobre los símbolos del IPA, véase Ayuda:IPA. Para la distinción entre [ ], / / y ⟨⟩, véase IPA § Paréntesis y delimitadores de transcripción.
Una sílaba es una unidad de organización de una secuencia de sonidos del habla que suele estar formada por un núcleo silábico (casi siempre una vocal) con márgenes iniciales y finales opcionales (normalmente, consonantes). Las sílabas suelen considerarse los “bloques de construcción” fonológicos de las palabras[1] y pueden influir en el ritmo de una lengua, su prosodia, su métrica poética y sus patrones de acentuación. El habla suele dividirse en un número entero de sílabas: por ejemplo, la palabra encender se compone de dos sílabas: ig y nite.
La escritura silábica comenzó varios cientos de años antes que las primeras letras. Las primeras sílabas de las que se tiene constancia se encuentran en tablillas escritas hacia el 2800 a.C. en la ciudad sumeria de Ur. Este paso de los pictogramas a las sílabas ha sido calificado como “el avance más importante en la historia de la escritura”[2].
Qué es una sílaba
En una unidad anterior vimos que una sílaba es un pico de sonoridad rodeado de sonidos menos sonoros. Sabemos que la sonoridad es la energía acústica, y ahora que entendemos cómo se produce el habla, sabemos que los sonidos más sonoros, los que tienen más energía acústica, son los que se producen con el tracto vocal libre. Los sonidos más sonoros son las vocales. Las consonantes, en cambio, tienen una obstrucción en el tracto vocal, por lo que son menos sonoras. Por lo tanto, también podemos pensar en una sílaba como una vocal rodeada de algunas consonantes. Esa es una buena definición inicial, pero es un poco más compleja que eso, como veremos en esta unidad y en la siguiente.
Nuestra gramática mental no sólo organiza las palabras en sílabas, sino que también estructura lo que hay dentro de una sílaba. Echemos un vistazo. La parte más sonora de una sílaba se llama núcleo. En una sílaba típica, el núcleo será una vocal, producida con un tracto vocal sin obstrucciones. Los segmentos que preceden al núcleo se llaman inicio, y si hay segmentos después del núcleo se llaman coda. El núcleo y la coda forman una unidad que llamamos rima, y los lingüistas prefieren utilizar la letra griega sigma (σ) para etiquetar toda la sílaba.
Cuántas sílabas
El tamaño de los conjuntos de consonantes y vocales que forman los inventarios de segmentos de las lenguas se ha tratado en los capítulos 1 y 2. Además del número de segmentos que utilizan las lenguas, también es importante tener en cuenta la forma en que los segmentos pueden combinarse entre sí para formar estructuras más largas, como palabras y sílabas. Algunas lenguas permiten una combinación muy libre de segmentos, mientras que en otras las combinaciones están muy restringidas. En este capítulo se analizará la complejidad de la secuencia de los segmentos dentro de las sílabas como medio para examinar un aspecto importante de cómo se rige la combinación de sonidos individuales en el conjunto de lenguas de la muestra.
La sílaba es una unidad bien reconocida en el análisis lingüístico que explica bastante bien el número de unidades rítmicas que se perciben en una palabra o en un enunciado más largo. Este número suele ser igual al número de vocales del enunciado. Aunque suele ser fácil ponerse de acuerdo sobre el número de sílabas presentes en una palabra, las intuiciones difieren a veces sobre dónde deben situarse los límites entre una sílaba y otra. A pesar de estas vacilaciones, la sílaba ha demostrado ser un concepto muy útil a la hora de discutir las reglas generales de distribución de los sonidos en las lenguas. Cuando los oyentes difieren a la hora de silabear determinadas palabras, generalmente se puede demostrar que ambas silabificaciones posibles están permitidas, ya que se pueden encontrar casos inequívocos de cada tipo. Por ejemplo, una palabra inglesa como pastry puede ser silabeada por diferentes hablantes como past.ry o como pas.try (donde el punto representa una división entre sílabas). Dado que tanto paste como tree son palabras monosilábicas del inglés perfectamente aceptables, cualquiera de las dos divisiones coincidirá con una regla más amplia relativa a las sílabas posibles del inglés. Las reglas más amplias de este tipo para cualquier idioma describen lo que se llama el patrón silábico canónico del idioma. Este es el patrón que caracteriza esencialmente cuántas consonantes pueden ocurrir antes de la vocal en una sílaba, y cuántas después de la vocal.
Generador de estructuras silábicas
“A los angloparlantes no les cuesta mucho contar el número de sílabas de una palabra”, dicen R.W. Fasold y J. Connor-Linton, “pero a los lingüistas les cuesta más definir qué es una sílaba”. Su definición de sílaba es “una forma de organizar los sonidos en torno a un pico de sonoridad”(An Introduction to Language and Linguistics, 2014).
Estudiosos, lingüistas, gramáticos y académicos han intentado explicar qué es una sílaba y cómo identificarla, algo que es más complicado de lo que parece, como ilustran los siguientes extractos.
“Una palabra puede pronunciarse [una] ‘sílaba a la vez’, como en nev-er-the-less, y un buen diccionario determinará dónde se producen estas divisiones silábicas en la escritura, proporcionando así información sobre cómo se puede hilvanar una palabra. Silabeo es el término que se refiere a la división de una palabra en sílabas” (A Dictionary of Linguistics & Phonetics. Blackwell, 2003)
“Una sílaba es un pico de prominencia en la cadena del enunciado. Si pudiéramos medir la potencia acústica de un hablante a medida que varía con el tiempo, descubriríamos que sube y baja continuamente, formando pequeños picos y valles: los picos son sílabas. Las palabras “lair” y “here” forman un solo pico cada una y, por tanto, una sola sílaba, mientras que las palabras “player” y “newer” suelen pronunciarse con dos picos y, por tanto, contienen dos sílabas. Por tanto, conviene distinguir entre un diptongo (que es una sílaba) y una secuencia de dos vocales (que son dos sílabas)” (The English Language: A Historical Introduction. Cambridge University Press, 2000)