Cuándo empezó la vida en la Tierra
Hay todo tipo de formas de reconstruir la historia de la vida en la Tierra. Sin embargo, precisar cuándo se produjeron determinados acontecimientos suele ser complicado. Para ello, los biólogos se basan principalmente en la datación de las rocas en las que se encuentran los fósiles y en la observación de los “relojes moleculares” del ADN de los organismos vivos.
Cada uno de estos métodos plantea problemas. El registro fósil es como una película con la mayoría de los fotogramas cortados. Al estar tan incompleto, puede ser difícil establecer con exactitud cuándo se produjeron determinados cambios evolutivos.
La genética moderna permite a los científicos medir las diferencias entre las especies a nivel molecular y, por tanto, estimar el tiempo transcurrido desde que un mismo linaje se dividió en diferentes especies. Los factores de confusión se acumulan en el caso de las especies que están muy relacionadas entre sí, lo que hace que las fechas más tempranas sean más inciertas.Publicidad
Estas dificultades hacen que las fechas de la línea de tiempo deban tomarse como aproximadas. Por regla general, las fechas son más inciertas cuanto más se retrocede en la escala de tiempo geológica. Las fechas que son muy inciertas están marcadas con un signo de interrogación.
Primer animal del océano
La historia de la vida en la Tierra traza los procesos por los que evolucionaron los organismos vivos y fósiles, desde la aparición más temprana de la vida hasta la actualidad. La Tierra se formó hace unos 4.500 millones de años (abreviado como Ga, por gigaannum) y las evidencias sugieren que la vida surgió antes de 3,7 Ga.[1][2][3] Aunque hay algunas evidencias de vida tan tempranas como 4,1 a 4,28 Ga, siguen siendo controvertidas debido a la posible formación no biológica de los supuestos fósiles[1][4][5][6].
Las similitudes entre todas las especies actuales conocidas indican que han divergido a través del proceso de evolución a partir de un ancestro común[7]. En la actualidad viven en la Tierra aproximadamente un billón de especies[8], de las cuales sólo se han nombrado entre 1,75 y 1,8 millones[9][10] y 1,8 millones están documentadas en una base de datos central[11]. Estas especies que viven actualmente representan menos del uno por ciento de todas las especies que han vivido en la Tierra[12][13].
Las primeras evidencias de vida provienen de firmas de carbono biogénico[2][3] y fósiles de estromatolitos[14] descubiertos en rocas metasedimentarias de 3.700 millones de años del oeste de Groenlandia. En 2015, se encontraron posibles “restos de vida biótica” en rocas de 4.100 millones de años de antigüedad en Australia Occidental[15][5] En marzo de 2017, se informó de una supuesta evidencia de las formas de vida posiblemente más antiguas de la Tierra en forma de microorganismos fosilizados descubiertos en precipitados de respiraderos hidrotermales en el Cinturón Nuvvuagittuq de Quebec, Canadá, que podrían haber vivido hace 4. Hace 28.000 millones de años, poco después de que se formaran los océanos, hace 4.400 millones de años, y poco después de la formación de la Tierra, hace 4.540 millones de años[16][17].
¿Cuál fue el primer animal de la Tierra antes de los dinosaurios?
Durante unos cuatro mil millones de años, no existió en la Tierra ninguna vida más compleja que una simple célula. Entonces, y por razones que aún se desconocen, hace unos 575 millones de años las formas de vida multicelulares comenzaron a multiplicarse de repente. Ese acontecimiento, denominado explosión de Avalon, se produjo después de que el planeta dejara atrás la fase frígida del Período Criogénico para entrar en el Ediacarán, que duró de 635 a 542 millones de años.
La llamada biota ediacarana o precámbrica, con más de 140 géneros confirmados, sigue siendo hoy bastante desconocida. Por ejemplo, los científicos no saben con certeza si muchas de esas criaturas eran animales, hongos, algas, líquenes o simples protozoos, ni si dejaron descendencia en el periodo siguiente (el Cámbrico) o si se extinguieron sin dejar rastro, como un experimento vital fallido. Un estudio reciente ha demostrado que al menos una de esas criaturas era sin duda un animal, lo que nos acerca un poco más a la comprensión de la enigmática historia de los primeros organismos complejos que habitaron nuestro planeta, de los que seleccionamos algunos representantes a continuación.
La jalea del peine es el primer animal de la tierra
Hoy damos por sentado que vivimos entre diversas comunidades de animales que se alimentan unos de otros. Nuestros ecosistemas están estructurados por relaciones de alimentación, como las orcas que se alimentan de focas, que a su vez se alimentan de calamares, que a su vez se alimentan de krill. Estos y otros animales necesitan oxígeno para extraer energía de sus alimentos. Pero la vida en la Tierra no era así.
Las pruebas de este Gran Evento de Oxidación están registradas en los cambios en las rocas del fondo marino. Cuando hay oxígeno, el hierro reacciona químicamente con él (se oxida) y se elimina del sistema. Las rocas que datan de antes del acontecimiento están rayadas con bandas de hierro. Las rocas que datan de después del evento no tienen bandas de hierro, lo que demuestra que el oxígeno ya estaba presente.
Estos grupos de células especializadas que cooperan entre sí acabaron convirtiéndose en los primeros animales, que según las pruebas de ADN evolucionaron hace unos 800 millones de años. Las esponjas fueron uno de los primeros animales. Aunque los compuestos químicos de las esponjas se conservan en rocas de hasta 700 millones de años, las pruebas moleculares apuntan a que las esponjas se desarrollaron incluso antes.