Cachorros de ornitorrinco
Diríjase a la Galería de la Fauna en el Thinktank y encontrará algunos ejemplos maravillosos de la vida animal. Hay un oso polar, un leopardo e incluso un cráneo de triceratops, pero también encontrarás expuestos dos tipos de mamíferos muy especiales: un ornitorrinco y un equidna. Ambos viven en Australia y son los únicos mamíferos que ponen huevos.
Cuando los científicos examinaron por primera vez un espécimen taxidermizado de ornitorrinco, creyeron que eran víctimas de un engaño. Se puede ver por qué, parece una extraña mezcla de pato (pico y patas palmeadas), castor (cola) y nutria (cuerpo y pelaje).
Los ornitorrincos cazan bajo el agua, donde nadan con elegancia remando con sus patas delanteras palmeadas y dirigiéndose con sus patas traseras y su cola de castor. Unos pliegues de piel les cubren los ojos y las orejas para evitar que les entre agua, y sus fosas nasales se cierran con un sello hermético. Todo esto ayuda al ornitorrinco a permanecer bajo el agua hasta dos minutos. Al mismo tiempo, el ornitorrinco utiliza su pico para percibir las señales eléctricas del cuerpo de sus presas, lo que a su vez le ayuda a encontrar comida. Los ornitorrincos comen insectos y larvas, mariscos y gusanos que recogen con su pico del fondo de los ríos junto con trozos de grava y barro. Los ornitorrincos no tienen dientes, por lo que los trozos de grava les ayudan a triturar su comida.
¿Qué tamaño tiene un ornitorrinco?
Las siguientes criaturas comparten una característica bastante singular. Son mamíferos que ponen huevos y también alimentan con leche a sus crías (o puggles, como se les conoce). En el mundo científico, esto se denomina monotrema; los otros dos tipos de mamíferos -los placentarios y los marsupiales- se reproducen mediante partos en vivo. Sólo cinco especies de animales comparten esta extraordinaria característica de puesta de huevos: el ornitorrinco y cuatro especies de equidna, el equidna occidental de pico largo, el equidna oriental de pico largo, el equidna de pico corto y el equidna de pico largo de Sir David.
Todos estos monotremas sólo se encuentran en Australia o Nueva Guinea. Son bastante esquivos, por lo que se sabe poco sobre sus hábitos diarios y sus rituales de apareamiento. Los equidnas, que utilizan su pelaje como camuflaje, pasan la mayor parte del día escondidos en árboles caídos o en madrigueras vacías. La mayor parte de su actividad tiene lugar por la noche, cuando salen a cavar en busca de hormigas, termitas y otros pequeños invertebrados gracias a su sentido del olfato altamente adaptado. Para el ornitorrinco, que también es nocturno, los ríos y los cursos de agua son su elemento natural. Pueden pasar más de 10 horas por noche a la caza de comida, que consiste en pequeños animales como gambas y cangrejos de río.
Veneno de ornitorrinco
El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), a veces denominado ornitorrinco de pico de pato, es un mamífero semiacuático que pone huevos y es endémico del este de Australia, incluida Tasmania. El ornitorrinco es el único representante vivo o taxón monotípico de su familia (Ornithorhynchidae)[4] y género (Ornithorhynchus), aunque en el registro fósil aparecen varias especies relacionadas.
Junto con las cuatro especies de equidna, es una de las cinco especies existentes de monotremas. Es uno de los pocos mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz a crías vivas. Al igual que otros monotremas, percibe a sus presas por medio de la electrolocalización. Es una de las pocas especies de mamíferos venenosos, ya que el ornitorrinco macho tiene un espolón en la pata trasera que libera un veneno, capaz de causar un fuerte dolor a los humanos. El aspecto inusual de este mamífero con pico de pato, cola de castor y patas de nutria desconcertó a los naturalistas europeos cuando lo encontraron por primera vez, y los primeros científicos que examinaron un cuerpo de ornitorrinco conservado (en 1799) lo juzgaron una falsificación, hecha de varios animales cosidos.
¿Qué come un ornitorrinco?
El ornitorrinco es una criatura acuática nativa de Australia con pico de pato, cola de castor y patas de nutria que pone huevos. Si su aspecto no le impresiona, el macho de esta especie es uno de los pocos mamíferos venenosos del mundo. Equipado con afilados aguijones en los talones de sus patas traseras, el ornitorrinco macho puede asestar un fuerte golpe tóxico a cualquier enemigo que se acerque.
Aunque el ornitorrinco suele habitar en ríos de agua dulce, humedales y billabongs de Australia, también se sabe que se adentra en estuarios salobres (las zonas de agua dulce y salada donde los ríos se unen al mar).
El ornitorrinco se alimenta en el fondo y utiliza su cola, parecida a la de un castor, para dirigirse y sus patas palmeadas para impulsarse por el agua mientras caza insectos, mariscos y gusanos. Los orificios nasales herméticos de su pico permanecen sellados para que el animal pueda permanecer sumergido hasta dos minutos mientras busca comida. El pico también está equipado con terminaciones nerviosas especializadas, llamadas electrorreceptores, que detectan pequeñas corrientes eléctricas generadas por las contracciones musculares de las presas. No tiene dientes, por lo que el ornitorrinco almacena su “presa” en las bolsas de las mejillas, vuelve a la superficie, tritura su comida con la ayuda de trozos de grava aspirados por el camino y luego se lo traga todo.