Barras en la lengua
ResumenLos murciélagos de la subfamilia Glossophaginae (familia Phyllostomidae) son posiblemente los mamíferos nectarívoros más especializados, y cientos de plantas neotropicales dependen de ellos para su polinización1,2. Pero no se sabe que las flores polinizadas por los murciélagos se especialicen para los subgrupos de murciélagos (a diferencia de las flores que se han adaptado a la longitud y curvatura de los picos de los colibríes, por ejemplo), posiblemente porque las piezas bucales de los murciélagos no varían mucho en comparación con los picos de las aves o las proboscias de los insectos3,4. Aquí informo de una espectacular excepción: un murciélago nectarívoro descrito recientemente que puede extender su lengua el doble que las de los murciélagos emparentados y es el único polinizador de una planta con tubos de corola de la misma longitud.
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Animal con lengua larga
Si hubiera un premio a la rudeza animal, un pequeño murciélago sudamericano estaría sin duda en la carrera. Esta criatura no sólo saca la lengua. La saca mucho, mucho. De hecho, su lengua es más larga que su cuerpo.
Con una longitud 1,5 veces superior a la del cuerpo del animal, la lengua del murciélago establece el récord de lengua de mamífero más larga en relación con el tamaño del cuerpo. Entre todos los animales con columna vertebral (llamados vertebrados), sólo los camaleones, que son reptiles, tienen lenguas más largas. Las suyas pueden ser dos veces más largas que su cuerpo.
A continuación, Muchhala estudió ejemplos de estos murciélagos encontrados en colecciones de museos. Descubrió que la base de la lengua de los murciélagos se encuentra en lo más profundo de la caja torácica del animal, cerca del corazón, y no en la parte posterior de la mandíbula. Unos músculos especiales dentro de la lengua la ayudan a alargarse rápidamente.
En el pelaje de los murciélagos, Muchhala encontró granos de polen de una flor verde pálido con forma de trompeta llamada Centropogon nigricans. Estas flores son tan profundas como la lengua de A. fistulata, y el néctar se acumula en el fondo del tubo de cada flor.
Hábitat del murciélago de néctar de labios tubulares
Anoura fistulata alimentándose de un tubo de ensayo lleno de agua azucarada; su lengua (rosa) puede alcanzar el 150% de la longitud de su cuerpo(Imagen: Murray Cooper)Anoura fistulata polinizando una flor especializada de Centropogon nigricans; sólo A. fistulata puede alcanzar el néctar debido a la larga corola de la flor(Imagen: Nathan Muchhala)
Las lenguas de los murciélagos del néctar tienen pequeños pelos en el extremo, que utilizan para recoger el néctar y el polen de las flores. Las plantas se benefician de esta relación depositando el polen en la cabeza del murciélago, que lo esparce de flor en flor.
La Anoura fistulata sólo tiene el tamaño de un ratón, pero su lengua mide unos 8,5 centímetros, más del doble que la de otros murciélagos nectarívoros similares. En comparación con su cuerpo, una lengua de este tamaño sólo es superada por el camaleón en cuanto a vertebrados, y es la más larga de todos los mamíferos.
Un animal tan pequeño ha tenido que evolucionar para almacenar la lengua. “Tenía todo tipo de teorías, como que quizás la lengua se plegaba hacia dentro, o se enrollaba, o que quizás su labio inferior era crítico de alguna manera”, dice Mucchala.
Lengua de murciélago del néctar
Se les ha llamado espeluznantes, tenebrosos y tenebrosos, pero los murciélagos son una especie importante que repercute en nuestra vida cotidiana de maneras que quizá no nos demos cuenta. Desde la polinización de nuestras frutas favoritas hasta el consumo de molestos insectos o la inspiración de maravillas médicas, los murciélagos son héroes de la noche.
1. Hay más de 1.400 especies de murciélagos en todo el mundo. Los murciélagos se encuentran en casi todo el planeta, excepto en los desiertos extremos y las regiones polares. Las diferencias de tamaño y forma son igualmente impresionantes. El tamaño de los murciélagos varía desde el murciélago de nariz de cerdo de Kitti (también llamado murciélago abejorro), que pesa menos que un centavo -lo que lo convierte en el mamífero más pequeño del mundo-, hasta los zorros voladores, que pueden tener una envergadura de hasta 6 pies. Estados Unidos y Canadá albergan unas 45 especies de murciélagos y otras especies se encuentran en los territorios estadounidenses del Pacífico y el Caribe.
El pequeño murciélago marrón hace honor a su nombre. Sólo pesa entre 1 y 2 gramos, mide unos 5 centímetros, tiene una envergadura de 15 centímetros y nunca adivinarás de qué color es. Foto de Ann Froschauer, USFWS.