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Las condiciones sociales y económicas de México y la India cambiaron significativamente a mediados del siglo XIX. Durante este periodo, la construcción de ferrocarriles afectó a millones de personas. La cultura rural de estos países cambió drásticamente. El desarrollo de los sistemas ferroviarios en México e India es históricamente controvertido. El desarrollo del ferrocarril causó inestabilidad política en ambos países, pero también fue responsable del crecimiento económico y de la estandarización temporal.
Ya en 1856, el gobierno de México tenía el derecho de adquirir terrenos privados o públicos cuando fuera necesario para su uso de utilidad pública, incluyendo la construcción de un ferrocarril. Sin embargo, en mayo de 1882, el gobierno mexicano promulgó una nueva ley que establecía un procedimiento judicial que agilizaba la transferencia de la propiedad de la tierra del propietario al ferrocarril, eliminando muchas disposiciones y regulaciones que habían restringido el desarrollo anteriormente. La expropiación de tierras proporcionó al gobierno mexicano un programa de construcción de un extenso sistema ferroviario y animaría a los inversores extranjeros. El gobierno se centró en las tierras de las zonas rurales, donde muchas personas no habían pagado sus impuestos durante muchos años, pagaban muy pocos impuestos que eran básicamente insignificantes para el gobierno, o tenían títulos indebidos sobre las tierras que ocupaban. El gobierno coincidió en que sería más beneficioso desde el punto de vista económico que las tierras se utilizaran para la construcción de ferrocarriles. (Van Hoy p.34) ) En México no existía un sistema fluvial adecuado para el transporte. Aunque viajar en tren era más caro que caminar, ahorraba mucho tiempo a la gente. (Coatsworth p.945) Antes de la construcción de los ferrocarriles, la gente tenía que caminar, viajar a caballo, en carreta, en mulas o en diligencia. Las diligencias  viajaban a unos quince kilómetros por hora, mientras que los trenes lo hacían a cuarenta. (Coatsworth p. 947)
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Cuando Porfirio Díaz (1830-1915) (nombre completo: José de la Cruz Porfirio Díaz Mori), que era mestizo, de ascendencia mixteca y japonesa por parte de su madre, se hizo con el control de México en 1876, éste tenía una tesorería vacía, enormes deudas externas y una gran burocracia cuyos salarios estaban atrasados. A pesar de los esfuerzos de los liberales, la minería, principal motor de la economía, aún no se había recuperado del caos de las décadas anteriores. Los métodos de cultivo habían cambiado poco desde la época colonial. Al igual que Juárez, Díaz consideró que la clave para modernizar el país era pacificarlo para que los extranjeros invirtieran en él. México seguía teniendo problemas con los bandidos, las revueltas agrarias y las revueltas a favor del derrocado presidente Lerado en la frontera con EE.UU. Estas últimas fueron tratadas por Díaz de forma contundente e hizo que los líderes fueran ejecutados poco después de su captura, lo que aumentó en gran medida el poder de los campesinos. La época del gobierno de Porfirio Díaz, de 1876 a 1911, se conoce como el Porfiriato y su lema era “Orden y Progreso”. Durante sus 33 años de gobierno, México entró en la era industrial.
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En el último siglo, millones de mexicanos han cruzado la frontera sur hacia Estados Unidos. Pero México es un país muy grande y los hombres, mujeres y niños mexicanos que emigraron al norte procedían de muchos lugares de México: Chihuahua, Sonora, Tamaulipas, Puebla, Zacatecas, Michoacán, Oaxaca y Jalisco, por nombrar sólo algunos. Y los destinos de estos inmigrantes iban de un extremo a otro de Estados Unidos: Texas, California, Arizona, Kansas, Chicago, Nebraska – por nombrar algunos.
El único ingrediente crucial que unía a todos estos inmigrantes de todos los rincones de México era el uso de los sistemas ferroviarios mexicanos. El propósito original de crear un amplio sistema ferroviario en México no preveía el nivel de emigración que tendría lugar entre 1900 y 2000.
En 1877, el presidente Porfirio Díaz decidió iniciar la construcción de una moderna red ferroviaria para México. El resultado de este programa de construcción sería un dramático aumento de las vías férreas de la República Mexicana, que pasaron de 700 millas en 1880 a más de 12.000 millas en 1900 y a más de 15.000 millas en 1910. En su Tesis de Doctorado para la Universidad de California en San Diego, la directora Lorena M. Parlee explicó que el Presidente Díaz esperaba que una continua expansión de la red ferroviaria “permitiría a la nación desarrollar sus ricos recursos naturales para la exportación, lo que, a su vez, generaría las divisas necesarias para la inversión interna y los ingresos del gobierno.”
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Porfirio Díaz sigue siendo una de las figuras más despreciadas y enigmáticas de la historia de México. Nacido en el estado de Oaxaca y posteriormente alumno de Benito Juárez, Díaz se distinguió como soldado en los ejércitos liberales. Ya como general durante la Guerra de la Intervención Francesa, se hizo famoso a nivel nacional tras liderar la carga que derrotó a los franceses en Puebla. Pero tras dos campañas presidenciales infructuosas, Díaz abandonó el liberalismo y trabajó para derrocar al gobierno mexicano. Comenzó con una visita a la ciudad de Nueva York en 1875 para conseguir el apoyo de los inversores estadounidenses que querían un mayor acceso a las oportunidades de inversión en México.
A continuación, Díaz se dirigió al sur de Texas, donde recaudó varios cientos de miles de dólares de partidarios privados para entrenar un pequeño ejército. Con este ejército, Díaz cruzó el río y tomó Matamoros con poca resistencia el 1 de abril de 1876. Desde entonces y hasta 1910, periodo conocido como el Porfiriato, Díaz gobernó México con mano de hierro. Aunque se enorgullecía de la construcción masiva de ferrocarriles y del desarrollo de las minas, ese crecimiento se consiguió a un coste temible. Díaz suprimió las libertades civiles garantizadas en la Constitución de 1857, y desalojó literalmente a millones de mexicanos de sus tierras y hogares para dar paso a desarrollos comerciales. En 1910, la mayoría de los ciudadanos mexicanos eran más pobres que cuarenta años antes. Esto preparó el camino para la Revolución Mexicana de 1910.