Tipos de animales
El contenido y las actividades de este tema permitirán apreciar la importancia evolutiva y ecológica de los mamíferos. Los mamíferos son un grupo de animales vertebrados. Ejemplos de mamíferos son las ratas, los gatos, los perros, los ciervos, los monos, los simios, los murciélagos, las ballenas, los delfines y los seres humanos. La figura 6.2 muestra algunos ejemplos de mamíferos.
Los mamíferos se distinguen de otros animales vertebrados por varias características únicas. Todos los mamíferos producen y segregan leche de las glándulas mamarias para alimentar a sus crías. También tienen pelo en el cuerpo, aunque algunos grupos de mamíferos tienen menos pelo que otros. El pelo o la piel ayuda a los mamíferos a sobrevivir en climas fríos al aislar sus cuerpos.
Los mamíferos son un grupo diverso de animales que incluye entre 5.000 y 5.500 especies adaptadas a vivir en una gran variedad de entornos. La gran mayoría de las especies de mamíferos viven en tierra, aunque algunas, como las nutrias, las focas y los delfines, viven en hábitats de agua dulce y en el océano. Los murciélagos son mamíferos capaces de volar.
Los mamíferos son posiblemente uno de los grupos de animales vertebrados más exitosos. Las adaptaciones evolutivas han permitido a los mamíferos sobrevivir en lugares como las frías zonas polares y los hábitats alpinos de montaña, donde pocos otros animales vertebrados pueden vivir. El éxito de los mamíferos en la colonización de la Tierra queda quizá mejor ilustrado por una especie concreta capaz de alterar su entorno a escala global: el ser humano.
¿Son los humanos mamíferos?
La mayoría son vivíparos, es decir, dan a luz a crías vivas (aunque hay notables excepciones, como el ornitorrinco). Entre otras características, los mamíferos producen leche de las glándulas mamarias para alimentar a sus crías.
Su Historia animalium en varios volúmenes (que llevaba el mismo título que la obra de Aristóteles) constaba de más de 4.500 páginas y exploraba exhaustivamente el reino animal tal y como se conocía en su mundo a mediados del siglo XIX.
John Ray encontró fallos en algunas de las clasificaciones de Aristóteles, señalando que los animales incruentos siguen teniendo fluido vital, que los animales que dan a luz a crías vivas lo hacen mediante el uso de huevos internos y, por último, que las ballenas y otras criaturas acuáticas con equipamientos similares tienen más en común con los cuadrúpedos vivíparos que con los peces. Por lo tanto, quizá el término cuadrúpedo no era el más acertado.
De niño le fascinaba el jardín de su familia y aprendió los complejos nombres en latín de toda la flora y la fauna que encontraba allí. Estudió medicina y botánica, viajó por todo el mundo, recogió especímenes de plantas para estudiarlas y se convirtió en profesor de botánica en 1741.
Los primeros mamíferos
Tipos de mamíferos: Según los estudios biológicos, los mamíferos comenzaron a aparecer durante la era de los dinosaurios (hace más de 200 millones de años). Al principio, los mamíferos eran de pequeño tamaño y, tras la extinción de los dinosaurios (final de la era mesozoica, hace 66 millones de años), su tamaño empezó a evolucionar hacia formas más prominentes.
Existen muchas clasificaciones biológicas y varios debates sobre los tipos de mamíferos entre los propios biólogos. Los mamíferos se clasifican en el reino Animalia, el filo Chordata y la clase Mammalia.
Primates
En términos de cladística, que refleja la historia evolutiva, los mamíferos son los únicos miembros vivos de los Synapsida (sinápsidos); este clado, junto con los Sauropsida (reptiles y aves), constituye el clado mayor de los Amniota. Los primeros sinápsidos eran esfenacodontes, un grupo que incluía al famoso Dimetrodon. Los sinápsidos se dividieron en varios grupos diversos de sinápsidos no mamíferos -tradicional e incorrectamente denominados reptiles parecidos a los mamíferos o por el término pelicosaurios, y ahora conocidos como mamíferos madre o protomamíferos- antes de dar lugar a los terápsidos durante el inicio del Pérmico Medio. Los mamíferos se originaron a partir de los cinodontos, un grupo avanzado de terápsidos, durante el Jurásico temprano. Los órdenes modernos de mamíferos surgieron en los periodos Paleógeno y Neógeno de la era Cenozoica, tras la extinción de los dinosaurios no avianos, y han sido el grupo animal terrestre dominante desde hace 66 millones de años hasta la actualidad.
El tipo de cuerpo básico es cuadrúpedo, y la mayoría de los mamíferos utilizan sus cuatro extremidades para la locomoción terrestre; pero en algunos, las extremidades están adaptadas para la vida en el mar, en el aire, en los árboles, bajo tierra o en dos patas. El tamaño de los mamíferos varía desde el murciélago abejorro de 30-40 mm (1,2-1,6 pulgadas) hasta la ballena azul de 30 m (98 pies), posiblemente el animal más grande que haya existido jamás. La duración máxima de la vida varía entre los dos años de la musaraña y los 211 años de la ballena de Groenlandia. Todos los mamíferos modernos tienen crías vivas, excepto las cinco especies de monotremas, que son mamíferos que ponen huevos. El grupo de mamíferos más rico en especies, la cohorte denominada placentaria, tiene una placenta que permite la alimentación del feto durante la gestación.