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Abandone cualquier idea de que el ornitorrinco es una criatura suave y mimosa, tal vez como Perry el ornitorrinco en los dibujos animados de Phineas y Ferb. Este ornitorrinco, famoso por ser uno de los pocos mamíferos que ponen huevos, es también uno de los pocos mamíferos venenosos. Los machos pueden lanzar un megapiquete que causa un dolor inmediato e insoportable, como cientos de picaduras de avispas, dejando a las víctimas incapacitadas durante semanas. Ahora los científicos informan de un avance en el desciframiento de la composición química del veneno, con la primera identificación de una docena de bloques de construcción de proteínas. El estudio aparece en la revista Journal of the American Chemical Society, una publicación semanal: “Los péptidos del veneno del ornitorrinco inducen el influjo de Ca2+ en las células del neuroblastoma”.
Masaki Kita, Daisuke Uemura y sus colegas señalan que los espolones de la extremidad trasera del ornitorrinco macho pueden liberar el veneno, un cóctel de sustancias que causan un dolor insoportable. Los científicos demostraron anteriormente que el veneno desencadena ciertos cambios químicos en células nerviosas humanas cultivadas que pueden provocar la sensación de dolor. Sin embargo, hasta ahora los científicos desconocían los componentes exactos del veneno responsables de este efecto.
Datos del ornitorrinco
Un hombre de 57 años fue envenenado por dos heridas de espolón en la mano derecha procedentes de cada pata trasera de un ornitorrinco macho. El dolor fue inmediato, sostenido y devastador; los métodos analgésicos tradicionales de primeros auxilios fueron ineficaces.
Al ingresar en el hospital, los narcóticos administrados por vía intravenosa, tanto de forma intermitente como por infusión, proporcionaron una analgesia inadecuada. Un bloqueo de la muñeca derecha fue dramáticamente efectivo. Tras el bloqueo se necesitó apoyo analgésico narcótico durante varios días. El paciente pasó seis días en el hospital, y la zona envenenada permaneció dolorosa, hinchada y con poco movimiento durante tres semanas. El deterioro funcional significativo de la mano persistió durante tres meses, cuya causa es incierta.
El veneno del ornitorrinco macho sigue sin ser estudiado. Produce un dolor local salvaje y una marcada hinchazón local, pero sin isquemia tisular aparente. No se dispone de antiveneno; en su ausencia, la única analgesia eficaz parece ser el bloqueo nervioso regional, cuando el lugar de la envenenación y los conocimientos disponibles lo permiten. La inmovilización ayuda.
Ornitorrinco bebé
El ornitorrinco es uno de los pocos mamíferos vivos que produce veneno. El veneno se produce en las glándulas venenosas que están conectadas a los espolones huecos de sus patas traseras; se produce principalmente durante la temporada de apareamiento[1] Aunque los efectos del veneno se describen como extremadamente dolorosos, no es letal para los humanos.
Muchos grupos de mamíferos arcaicos poseen espolones tarsales similares, por lo que se cree que, en lugar de haber desarrollado esta característica de forma única, el ornitorrinco simplemente la heredó de sus antecesores. El ornitorrinco, en lugar de ser un ejemplar único, es la última demostración de lo que en su día fue una característica común de los mamíferos, y puede utilizarse como modelo para los mamíferos no terrestres y para la administración y propiedades de su veneno[2].
El veneno se produce en las glándulas crurales del macho, que son glándulas alveolares con forma de riñón situadas en la parte superior del muslo y conectadas por un conducto de paredes finas a un espolón del calcáneo, o calcar, en cada extremidad trasera. Las hembras de ornitorrinco, al igual que los equidnas, tienen brotes de espolones rudimentarios que no se desarrollan (cayendo antes del final de su primer año) y carecen de glándulas crurales funcionales[3] El espolón está unido a un pequeño hueso que permite la articulación; el espolón puede moverse en ángulo recto con la extremidad permitiendo un mayor rango de ataque que el que permitiría un espolón fijo[4] El espolón normalmente se encuentra plano contra la extremidad pero se levanta cuando es necesario[5].
Los ornitorrincos comen
Cuando era una niña “en el país del sur”, el padre de Camilla Whittington decidió que sería divertido ir a buscar ornitorrincos. Estos animales, que sólo se encuentran en Australia, son técnicamente mamíferos, pero no se parecen a ningún otro: como todos los mamíferos, producen leche para sus crías, pero también ponen huevos y tienen un pico como el de los pájaros y, lo más extraño, los machos disparan un veneno desde los espolones de sus patas traseras que provoca un dolor que ni los analgésicos más potentes pueden aliviar.
Esta pasión la llevó a convertirse en candidata al doctorado en la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Sydney. El año pasado le concedieron una beca Fulbright y decidió utilizarla para venir al Centro del Genoma de la Universidad de Washington a estudiar la genética del veneno del ornitorrinco.
Hay muy pocos mamíferos que produzcan veneno. Incluso en los ornitorrincos, sólo los machos fabrican veneno, que utilizan para defender sus territorios y protegerse de los depredadores. También es muy difícil recoger el veneno de los ornitorrincos, ya que se produce principalmente durante la época de reproducción del animal, y no se reproducen fácilmente en cautividad. Además, como Whittington sabe por sus viajes de infancia en Australia, es bastante difícil capturar un ornitorrinco salvaje.