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Se calcula que hay unos 10 quintillones de insectos en la Tierra. Son 19 ceros después del uno. Los insectos constituyen el 75% de todos los animales. A pesar de su ubicuidad, tienen un problema de relaciones públicas. A menudo, la gente los considera asquerosos, espantosos o incluso aburridos. Y los insectos suelen aparecer en las noticias cuando son una molestia para los humanos, a pesar de que la población de insectos plaga es muy pequeña. En realidad, los insectos mantienen el equilibrio de la naturaleza y desempeñan un papel importante en nuestra red alimentaria. Sin ellos, los humanos no sobrevivirían. Por eso compartimos cinco formas en que los insectos hacen de nuestro mundo un lugar mejor.
Aunque las abejas y las mariposas se llevan todo el mérito, las polillas, las avispas, las hormigas y los escarabajos también son polinizadores. Los insectos son parte integrante de nuestros sistemas alimentarios, ya que un tercio de los cultivos alimentarios depende de la importante labor de los polinizadores. La polinización por insectos es el proceso en el que el polen de las plantas es distribuido por los insectos. Las plantas suelen atraer a los insectos a través del néctar, los colores brillantes, las formas y los dibujos atractivos y los olores atractivos para animarles a transportar los granos de polen de una planta a otra. De hecho, las plantas y los polinizadores mantienen relaciones mutuamente beneficiosas porque el polen y el néctar son una fuente de alimento para muchos insectos.
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Aunque todos los organismos del ecosistema son esenciales, el papel que desempeñan los insectos es especialmente vital. A menudo infravalorados y considerados por algunos como una molestia, los insectos son los “tiradores de la palanca del mundo”. Según National Geographic, hay unos 1.400 millones de insectos por cada ser humano en la Tierra, y todos ellos desempeñan un papel crucial en el ecosistema. John Losey y Mace Vaughan, ecologistas con sede en Estados Unidos, investigaron la contribución económica de los insectos en ese país y descubrieron que era de unos 57.000 millones de dólares, sin incluir la polinización. El valor procedía principalmente de la fauna silvestre, a la que suelen prestar servicio los insectos y que forma parte esencial de la cadena alimentaria de aves, mamíferos y peces. Los insectos son responsables del control biológico de las plagas, que también supone un valor adicional de 500 millones en la economía. Los expertos coinciden en que el valor económico derivado de los insectos es, en algunos casos, incuantificable. Por ejemplo, es difícil calcular cuánto cuesta la descomposición de la vida vegetal y los cadáveres en el medio ambiente.
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La importancia de los insectos y de proporcionarles un hogarCada insecto desempeña una función en el ecosistema en el que se encuentra. El acto esencial de la polinización lo llevan a cabo sobre todo las abejas y las mariposas; sin embargo, también contribuyen algunas hormigas, moscas, escarabajos e incluso avispas. Cuando un insecto se posa en una flor, transfiere a su cuerpo parte del polen del estambre (la parte masculina de la flor). Este polen se frota en otra flor de la misma especie, donde puede fecundar el estigma (la parte femenina) para producir semillas. Algunas plantas son capaces de autopolinizarse o de ser polinizadas por semillas en el viento, sin embargo, la mayoría se poliniza de forma cruzada como se ha descrito. Por tanto, la continuidad de la mayoría de las especies vegetales depende de estos insectos. Esto no sólo es importante para los hábitats de la fauna silvestre, sino también para los seres humanos, que dependen de una polinización eficaz para alimentarse. Debido a la pérdida de hábitat, los insecticidas y el cambio climático, el número de abejas y mariposas lleva años disminuyendo. Por ello, es importante que los seres humanos se propongan reducir los daños; una forma de hacerlo es proporcionar zonas donde puedan poner sus huevos.
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Al mismo tiempo, muchos insectos son importantes plagas de los cultivos agrícolas y las zonas urbanas. Propagan enfermedades que pueden poner en peligro la salud humana, vegetal y animal. Las especies de insectos invasores pueden destruir los cultivos y alterar el equilibrio de los ecosistemas sanos, lo que supone una amenaza para la biodiversidad mundial, la seguridad alimentaria y los medios de vida de las personas. Además, las enfermedades transmitidas por insectos causan millones de muertes humanas cada año.
La creciente globalización y los cambios climáticos están modificando constantemente la abundancia, la diversidad y la distribución de las comunidades de insectos. Es imperativo que entendamos las fuerzas que subyacen a dónde y cómo viven los insectos, para que podamos mantener ecosistemas saludables y productivos que apoyen a los insectos beneficiosos y erradicar o minimizar el impacto de los insectos plaga.
Las poblaciones de muchas especies de insectos han ido disminuyendo en todo el mundo, y los entomólogos y ecologistas llevan reconociendo este fenómeno desde finales de los años 30.[1, 2] En 2017, un estudio a largo plazo descubrió disminuciones de más del 75% de los insectos en zonas protegidas de Alemania,[3] lo que desencadenó un debate internacional sobre la disminución de los insectos a nivel mundial y su alcance real[4, 5]. A pesar de las críticas a estudios específicos,[5] la tendencia general es clara: estos descensos se están produciendo no solo en las zonas en desarrollo del mundo,[6, 7] sino también en lugares remotos que no están directamente afectados por las perturbaciones humanas, como el Ártico,[8] lo que proporciona pruebas más que suficientes para incitar a la alarma e inspirar la acción para detener y revertir estos descensos[9].