Primer mamífero
Las siguientes criaturas comparten una característica única. Son mamíferos que ponen huevos y alimentan con leche a sus crías (o puggles, como se les conoce). En el mundo científico, esto se denomina monotrema; los otros dos tipos de mamíferos -los placentarios y los marsupiales- se reproducen mediante partos en vivo. Sólo cinco especies de animales comparten esta extraordinaria característica de puesta de huevos: el ornitorrinco y cuatro especies de equidna, el equidna occidental de pico largo, el equidna oriental de pico largo, el equidna de pico corto y el equidna de pico largo de Sir David.
Los monotremas sólo se encuentran en Australia o Nueva Guinea. Todos son bastante esquivos, por lo que se sabe poco sobre sus hábitos diarios y sus rituales de apareamiento. Los equidnas, que utilizan su pelaje como camuflaje, pasan la mayor parte del día escondidos en árboles caídos o en madrigueras vacías. La mayor parte de su actividad tiene lugar por la noche, cuando excavan en busca de hormigas, termitas y otros pequeños invertebrados gracias a su sentido del olfato altamente adaptado. Los ríos y los cursos de agua son el hábitat natural del ornitorrinco, que también es nocturno. Pueden pasar más de 10 horas por la noche cazando su comida, que consiste en pequeños animales como gambas y cangrejos de río.
Definición de mamífero
Una de las características que definen a los mamíferos es que dan a luz a las crías y las crían con leche de las glándulas mamarias. Todos los mamíferos son de sangre caliente, lo que significa que tienen mecanismos de regulación de la temperatura corporal interna. No es difícil distinguir a los mamíferos de otras formas de animales porque constituyen un gran porcentaje de los animales con los que interactúa el ser humano. Los humanos son mamíferos, al igual que los elefantes, los leones, los búfalos, los gatos, los perros, las ovejas, las cabras y muchos otros.
Los monotremas son mamíferos que ponen huevos. Sólo se conocen dos especies de mamíferos que ponen huevos: el ornitorrinco y el oso hormiguero espinoso, también conocido como equidna. Ambas especies se encuentran en Nueva Guinea, Australia y Tasmania. Aunque están clasificados como mamíferos, presentan características comunes a los animales no mamíferos. Tienen una temperatura corporal ligeramente inferior a la de los mamíferos ordinarios, una característica que se observa en los reptiles. La palabra “monotrema” deriva del hecho de que estos animales tienen una sola abertura para pasar los desechos y poner los huevos.
Monotreme
En la escuela aprendemos que una de las características distintivas de los mamíferos es que, a diferencia de las aves, los reptiles y los peces, tienen crías vivas. Hay excepciones a la regla: algunos reptiles y peces tienen crías vivas y algunos mamíferos ponen huevos.
Los mamíferos que ponen huevos pertenecen a un grupo llamado monotremas. Además de la puesta de huevos, los monotremas poseen otros rasgos que los diferencian de los demás mamíferos. No tienen tetas para amamantar a sus crías. En su lugar, excretan leche a través de poros de los que sus crías lamen. Su cuerpo mantiene algunos rasgos de reptil, como la cloaca.
Sus patas están a los lados del cuerpo, a diferencia de otros mamíferos, cuyas patas están situadas debajo del cuerpo. Sólo se conocen 5 especies de monotremas. Siga leyendo para conocer algunos datos curiosos sobre estos fascinantes animales.
El ornitorrinco tiene un cuerpo achaparrado parecido al del castor, con pies palmeados. Tiene un denso pelaje que atrapa una capa de aire para aislarlo cuando está en el agua. Su rasgo más característico es el largo hocico y la mandíbula inferior, que están cubiertos de una piel suave y correosa. Esto forma el pico, del que reciben su nombre. Son acuáticas y se alimentan recogiendo gusanos e insectos del fondo del agua y los almacenan en las bolsas de las mejillas para comerlos cuando salen del agua.
Mamíferos placentarios
Probablemente sabes que eres un mamífero. ¿Perros, gatos? También son mamíferos. ¿Y los delfines y las ballenas? Sí, también lo son: se llaman mamíferos marinos. Todas estas especies tienen en común que la hembra alimenta a sus crías con leche de su propio cuerpo y da a luz a bebés vivos. Pero sólo lo primero es un rasgo definitivo y único de los mamíferos: curiosamente, hay mamíferos que ponen huevos. Se llaman monotremas, y es un grupo que sólo consta de dos miembros que siguen vivos hoy en día: el ornitorrinco y el equidna.
Yo diría que la principal razón por la que los mamíferos han tenido tanto éxito se debe a su fenomenal salto evolutivo desde la puesta de huevos (ovíparos) hasta el nacimiento de crías vivas (vivíparos). Por supuesto, algunos entornos son más adecuados para los animales que ponen huevos, pero los mamíferos tienen la enorme ventaja de producir crías más desarrolladas.
Un huevo es un sistema sellado, por lo que el desarrollo y el tamaño de una cría están determinados por la cantidad de nutrientes que hay dentro del huevo. El huevo más grande, el del avestruz, sólo puede producir una cría de unos 25 cm y un kilo de peso. En cambio, los mamíferos pueden criar a un bebé durante mucho más tiempo que un huevo y producir crías mucho más desarrolladas y mejor equipadas para sobrevivir. Por ejemplo, un elefante gesta durante más de 600 días y da a luz a una cría de 160 kilos. Además, durante la gestación, la cría está protegida contra el medio ambiente y los depredadores, a diferencia de un huevo que puede ser fácilmente depredado y roto.