Población de pandas
Fue un espectáculo extraño: en el invierno de 2007, unos científicos chinos vieron a un panda gigante salvaje retozando en el estiércol de los caballos, embadurnándose diligentemente de excrementos hasta que su pelaje se convirtió en un amasijo de caca. No fue la última vez que los investigadores observaron este extraño comportamiento.
Pero averiguar por qué los pandas hacen esto llevaría al equipo 12 años y un recorrido científico por los campos del comportamiento animal, la ecología química y la neurofisiología. Pero ahora, los investigadores creen tener una respuesta.
Los pandas pueden revolcarse en la caca, curiosamente, para sentirse calientes. Los investigadores han identificado una sustancia química presente en los excrementos de los caballos que confiere resistencia al frío a los ratones de laboratorio y que podría inhibir una proteína sensible al frío presente en los pandas gigantes (Ailuropoda melanoleuca), según informan el 7 de diciembre en Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Soy un experto en pandas, y éste es uno de los artículos más extraños sobre pandas que he leído”, dice Bill McShea, biólogo del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, en Front Royal, Virginia. “Todavía queda mucho trabajo por hacer, pero estos investigadores merecen mucho crédito”.
Panda gigante
Sabes que se acerca la Navidad cuando las tiendas empiezan a llenarse de libros para rellenar los calcetines, esos libros que -los otros 11 meses del año- no mirarías dos veces. Muchas editoriales se apresuran a lanzar libros de baja calidad para conseguir que las abuelas chifladas se desprendan del poco dinero que les queda para entretener al pequeño Johnny durante cinco segundos en medio de la locura de abrir los regalos la mañana de Navidad. En su mayoría, los rellenos de calcetines son una pérdida de dinero y de tiempo, tanto el tiempo de quien lo ha elaborado como el tiempo que se dedica a leerlo. Es raro que el relleno de calcetines merezca la pena. Afortunadamente, 100 Facts about Pandas es uno de esos raros.
Como sugiere el título, lo que obtienes por tu dinero son 100 datos sobre los pandas, pero los datos no son los habituales: “A los pandas les gusta el bambú”, “Los pandas tienen problemas para concebir” o “Los pandas son uno de los pocos animales blancos y negros”. La presencia del joven David O’Doherty alertará a los más astutos culturalmente (O’Doherty es uno de esos cómicos que lleva años despuntando, los que lo conozcan darán fe de su singular e insólita hilaridad, pero hay más gente que aún no ha oído hablar de él). 100 Facts about Pandas es, en gran medida, 100 chistes inventados sobre pandas.
El panda de Qinling
Imagen: Por Chi King (¡Pandas! (PANDA GIGANTE/WOLONG/SICHUAN/CHINA)) [CC-BY-2.0 (http://creativecommons.org/licenses/by/2.0)], vía Wikimedia Commons Puede que sea el Año del Caballo en China, pero los iconos animales más famosos del país no estarán de celebración. Investigadores de la Universidad Estatal de Michigan (MSU) han descubierto recientemente que el ganado, los caballos en particular, son una importante amenaza para los pandas.
Quedan unos 1.600 pandas en peligro de extinción en la naturaleza, amenazados sobre todo por la explotación maderera. Los pandas sólo se alimentan de bambú y tienen predilección por las zonas con pendientes suaves alejadas de los humanos, y el gobierno chino invierte miles de millones para proteger este hábitat.
Una estudiante de doctorado del Centro de Integración de Sistemas y Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Michigan había estado estudiando a los pandas en la Reserva Natural de Wolong, en la provincia de Sichuan, cuando observó zonas de bosque de bambú que “parecían haber sido cortadas por alguien”. Así que decidió investigar.
Algunos de los agricultores de Wolong, fuera de la reserva, habían estado criando caballos. A los agricultores no se les permite criar caballos en las zonas de pastoreo designadas porque compiten con el ganado, así que en su lugar dejan que los caballos pasten sin vigilancia en los bosques. Cuando los agricultores necesitan dinero, buscan los caballos y los venden. Esta idea de utilizar los caballos como una especie de cuenta bancaria pronto se puso de moda, y el número de caballos en Wolong aumentó de 25 en 1998 a 350 en 2008.
Oso panda español
Una máquina de matar de 600 kilos, con dientes y garras, potencialmente psíquica… que insiste en comer sólo un tipo particular de bambú, es demasiado quisquilloso y perezoso para aparearse, y ni siquiera puede defender sus zonas de alimentación de los caballos (que, después de todo, pueden ser reducidos a un estado de pánico de reacción de vuelo frenético por la visión de una bolsa de plástico agitando).
El ganado, en particular los caballos, se ha identificado como una importante amenaza para la supervivencia del panda. La razón: Se adelantan a los pandas en el bufé de bambú. Un artículo de expertos en el hábitat del panda de la Universidad Estatal de Michigan, publicado esta semana en la revista Journal for Nature Conservation, analiza un conflicto a menudo oculto pero importante en la conservación.
“En todo el mundo, las personas luchan por sobrevivir en las mismas zonas que los animales en peligro de extinción, y a menudo los problemas surgen en zonas que no prevemos”, afirma Jianguo “Jack” Liu, titular de la Cátedra Rachel Carson de Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Michigan (MSU).
China invierte miles de millones para proteger el hábitat del panda gigante y preservar los 1.600 iconos de fauna silvestre que aún viven allí. Durante años, la tala de madera ha sido la mayor amenaza para el panda. Los pandas tienen necesidades específicas de hábitat: sólo comen bambú y permanecen en zonas con pendientes suaves y alejadas de los humanos. Los programas de conservación que limitan la tala de madera han conseguido preservar ese hábitat.