Datos del ornitorrinco
Abandone cualquier idea de que el ornitorrinco es una criatura suave y mimosa, tal vez como Perry el ornitorrinco en los dibujos animados de Phineas y Ferb. Este ornitorrinco, famoso por ser uno de los pocos mamíferos que ponen huevos, es también uno de los pocos mamíferos venenosos. Los machos pueden lanzar un megapiquete que causa un dolor inmediato e insoportable, como cientos de picaduras de avispas, dejando a las víctimas incapacitadas durante semanas. Ahora los científicos informan de un avance en el desciframiento de la composición química del veneno, con la primera identificación de una docena de bloques de construcción de proteínas. El estudio aparece en la revista Journal of the American Chemical Society, una publicación semanal: “Los péptidos del veneno del ornitorrinco inducen el influjo de Ca2+ en las células del neuroblastoma”.
Masaki Kita, Daisuke Uemura y sus colegas señalan que los espolones de la extremidad trasera del ornitorrinco macho pueden liberar el veneno, un cóctel de sustancias que causan un dolor insoportable. Los científicos demostraron anteriormente que el veneno desencadena ciertos cambios químicos en células nerviosas humanas cultivadas que pueden provocar la sensación de dolor. Sin embargo, hasta ahora los científicos desconocían los componentes exactos del veneno responsables de este efecto.
Ornitorrincos en Australia
El ornitorrinco es uno de los pocos mamíferos vivos que produce veneno. El veneno se produce en las glándulas venenosas que están conectadas a los espolones huecos de sus patas traseras; se produce principalmente durante la temporada de apareamiento[1] Aunque los efectos del veneno se describen como extremadamente dolorosos, no es letal para los humanos.
Muchos grupos de mamíferos arcaicos poseen espolones tarsales similares, por lo que se cree que, en lugar de haber desarrollado esta característica de forma única, el ornitorrinco simplemente la heredó de sus antecesores. El ornitorrinco, en lugar de ser un ejemplar único, es la última demostración de lo que fue una característica común de los mamíferos, y puede ser utilizado como modelo para los mamíferos no terrestres y su suministro de veneno y propiedades[2].
El veneno se produce en las glándulas crurales del macho, que son glándulas alveolares con forma de riñón situadas en la parte superior del muslo y conectadas por un conducto de paredes finas a un espolón del calcáneo, o calcar, en cada extremidad trasera. Las hembras de ornitorrinco, al igual que los equidnas, tienen brotes de espolones rudimentarios que no se desarrollan (cayendo antes del final de su primer año) y carecen de glándulas crurales funcionales[3] El espolón está unido a un pequeño hueso que permite la articulación; el espolón puede moverse en ángulo recto con la extremidad permitiendo un mayor rango de ataque que el que permitiría un espolón fijo[4] El espolón normalmente se encuentra plano contra la extremidad pero se levanta cuando es necesario[5].
Esqueleto de ornitorrinco
El ornitorrinco es una criatura acuática nativa de Australia con pico de pato, cola de castor y patas de nutria que pone huevos. Por si su aspecto no impresiona, el macho de esta especie es uno de los pocos mamíferos venenosos del mundo. Equipado con afilados aguijones en los talones de sus patas traseras, el ornitorrinco macho puede asestar un fuerte golpe tóxico a cualquier enemigo que se acerque.
Aunque el ornitorrinco suele habitar en ríos de agua dulce, humedales y billabongs de Australia, también se sabe que se adentra en estuarios salobres (las zonas de agua dulce y salada donde los ríos se unen al mar).
El ornitorrinco se alimenta en el fondo del mar y utiliza su cola, parecida a la de un castor, para dirigirse y sus patas palmeadas para impulsarse en el agua mientras caza insectos, mariscos y gusanos. Los orificios nasales herméticos de su pico permanecen sellados para que el animal pueda permanecer sumergido hasta dos minutos mientras busca comida. El pico también está equipado con terminaciones nerviosas especializadas, llamadas electrorreceptores, que detectan pequeñas corrientes eléctricas generadas por las contracciones musculares de las presas. No tiene dientes, por lo que el ornitorrinco almacena su “presa” en las bolsas de las mejillas, vuelve a la superficie, tritura su comida con la ayuda de trozos de grava aspirados por el camino y luego se lo traga todo.
Mamífero ornitorrinco
Un hombre de 57 años fue envenenado por dos heridas de espolón en la mano derecha procedentes de cada pata trasera de un ornitorrinco macho. El dolor fue inmediato, sostenido y devastador; los métodos analgésicos tradicionales de primeros auxilios fueron ineficaces.
Al ingresar en el hospital, los narcóticos administrados por vía intravenosa, tanto de forma intermitente como por infusión, proporcionaron una analgesia inadecuada. Un bloqueo de la muñeca derecha fue dramáticamente efectivo. Tras el bloqueo se necesitó apoyo analgésico narcótico durante varios días. El paciente pasó seis días en el hospital, y la zona envenenada permaneció dolorosa, hinchada y con poco movimiento durante tres semanas. El deterioro funcional significativo de la mano persistió durante tres meses, cuya causa es incierta.
El veneno del ornitorrinco macho sigue sin ser estudiado. Produce un dolor local salvaje y una marcada hinchazón local, pero sin isquemia tisular aparente. No se dispone de antiveneno; en su ausencia, la única analgesia eficaz parece ser el bloqueo nervioso regional, cuando el lugar de la envenenación y los conocimientos disponibles lo permiten. La inmovilización ayuda.