El chocolate es saludable
El chocolate procede de los granos de cacao, que crecían en los árboles de Centroamérica y Sudamérica desde hace probablemente unos 100 millones de años. Es posible que los árboles de cacao comenzaran a crecer en las laderas más bajas de la cordillera de los Andes. Los árboles de cacao sólo pueden vivir en lugares cálidos y lluviosos cerca del Ecuador.
Los árboles dan grandes frutos anaranjados, del tamaño de una calabaza pequeña. Si se recogen los frutos, se encuentran muchos granos pequeños en su interior, como los guisantes en un guisante. Las judías crudas son realmente buenas para ti, llenas de vitamina C y magnesio, pero son amargas.
La historia del chocolate se remonta a mucho tiempo atrás. La gente probablemente comió granos de cacao tan pronto como llegó a América Central, tal vez alrededor de 15.000 antes de Cristo. El cacao crecía en las altas montañas de los Andes. Hacia el 3.000 a.C., los vecinos de los Valdivia en Ecuador, y probablemente sus vecinos del Norte Chico en Perú, cultivaban cacao.
El cultivo del cacao se extendió rápidamente hacia el norte de América Central. Hacia el año 2000 a.C., los pueblos preolmecas de lo que hoy es México molían los granos y los convertían en una bebida de chocolate picante caliente o fría. Hacían bebidas de chocolate con vainilla o chile. También hacían una especie de papilla picante con maíz y chiles. A veces se endulzaba el chocolate con miel.
Bebida de chocolate azteca
Los granos de cacao son el ingrediente principal en la elaboración del chocolate, pero ¿se ha preguntado alguna vez de dónde proceden realmente estos granos? Las habas de cacao suelen crecer a 20 grados del ecuador. Esta región de cultivo tan característica se conoce comúnmente como el “cinturón del cacao”.
Las habas de cacao provienen del árbol Theobroma cacao. El Theobroma cacao es un árbol frutal cuyo nombre significa “alimento de los dioses”. Los granos de cacao, que técnicamente son semillas, crecen dentro de vainas rodeadas de una pulpa carnosa blanca conocida como Baba. El árbol de cacao Theobroma florece en los climas tropicales más cálidos (65-90 °F) y en las zonas más bajas (<2.000 pies). Necesita una zona de cultivo en la que llueva abundantemente, pero con suficiente drenaje del suelo. Como el árbol del cacao también necesita mucha sombra, se suele plantar con otros árboles frutales más grandes (como el mango) o con maderas duras.
El cacao es un árbol relativamente corto, que sólo alcanza una altura de entre 4 y 5 metros. Un árbol de cacao tarda unos 5 años (desde la semilla) en madurar y empezar a producir vainas de cacao. Los granos crecen en vainas con forma de balón en el tronco del árbol y en las ramas más grandes. Un árbol de cacao produce por término medio entre 30 y 40 vainas de cacao al año. Estas vainas se cosechan normalmente dos veces al año y pueden ser verdes, amarillas, naranjas o rojas, dependiendo de la variedad del árbol de cacao.
Procesar el chocolate
Se origina a partir de las semillas (granos de cacao) de los frutos del cacao (vainas de cacao), que crecen en los árboles de cacao. La producción de cacao comienza en las regiones tropicales alrededor del Ecuador, donde el clima cálido y húmedo es muy adecuado para el cultivo de los árboles de cacao. El 70% de los granos de cacao del mundo proceden de cuatro países de África Occidental: Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camerún. Costa de Marfil y Ghana son, con diferencia, los dos mayores productores de cacao: juntos cultivan más de la mitad del cacao mundial. A estos dos les siguen otros países productores de cacao como Indonesia, Nigeria, Camerún, Brasil y Ecuador.
En todo el mundo, el 90% del cacao se cultiva en pequeñas explotaciones familiares de 2 a 5 hectáreas, mientras que sólo el 5% procede de grandes plantaciones de 40 hectáreas o más. La producción de cacao da sustento a entre 40 y 50 millones de agricultores, trabajadores rurales y sus familias en el Sur Global. En Costa de Marfil y Ghana, hasta el 90% de los agricultores dependen del cacao para sus ingresos primarios.
El cultivo del cacao es un trabajo manual duro y muy intensivo, ya que el cuidado y la cosecha de los granos requieren una atención estrecha y continua. El árbol del cacao florece y da frutos durante todo el año. Produce grandes vainas de cacao, que hay que cortar de los árboles con machetes o palos. Cada vaina de cacao contiene entre 20 y 30 semillas en una pulpa blanca y dulce, que son los granos de cacao. Se necesita la cosecha de todo un año de un árbol para obtener medio kilo de cacao. Como las vainas no maduran al mismo tiempo, hay que vigilar los árboles continuamente. Además, el cacao es un cultivo muy delicado, que se ve fácilmente afectado por los cambios de tiempo y es susceptible de sufrir enfermedades y plagas. Después de la cosecha, las vainas maduras se abren con machetes y se sacan los granos. A continuación hay que fermentar, secar, limpiar y envasar las habas de cacao. Una vez envasados en sacos de cacao, los agricultores están listos para vender el producto a los intermediarios.
Sobre el chocolate
El chocolate es uno de los postres favoritos de Estados Unidos: el 90% de la gente afirma que le encanta esta delicia, a veces amarga y a veces dulce. Se come en barras de caramelo, pasteles, magdalenas, e incluso se mezcla con la leche, el café y el licor. A estas alturas, ¡el chocolate debería ser uno de los principales grupos de alimentos!
El chocolate procede de los antiguos olmecas, mayas y aztecas que vivían en México. Alrededor del año 1900 a.C., estas civilizaciones descubrieron los granos de cacao, que son semillas producidas naturalmente por árboles frutales conocidos como Theobroma.
Sorprendentemente, el chocolate se consumía como una bebida ceremonial en lugar de comerse en forma de barras de caramelo, magdalenas o helados. Los mayas lo bebían durante las celebraciones y lo consideraban un regalo de los dioses. Algunos mayas incluso lo tomaban durante todas las comidas, mezclándolo con miel, agua, harina de maíz y chiles.
Los europeos descubrieron el placer del chocolate en el siglo XVI. Se exportó de México a España y pronto llegó a otros países como Italia, Francia, Alemania, Bélgica y, sobre todo, Suiza.