¿Es un insecto?
Los artrópodos tienen casi todas las formas y colores imaginables. Y pueden encontrarse en diversos entornos, desde las profundidades del océano hasta el desierto seco o la exuberante selva tropical. Pero todos los artrópodos vivos tienen dos características clave en común: exoesqueletos duros y patas con articulaciones. Esto último no debería sorprender. Artrópodo significa “pie articulado” en griego.
Las articulaciones de los artrópodos funcionan de forma similar a las nuestras, señala Greg Edgecombe. Trabaja en el Museo de Historia Natural de Londres (Inglaterra). Este paleobiólogo estudia los artrópodos. Muchos de ellos tienen articulaciones “de rodilla” muy parecidas a las nuestras, dice.
Nuestras partes duras -los huesos- están en el interior, bajo nuestra piel. Los artrópodos, en cambio, ponen su material duro en el exterior, donde actúa como una armadura, dice Edgecombe. Esto les permite vivir en entornos difíciles, incluso bajo el agua y bajo tierra.
Sus características únicas ayudan a los científicos a clasificar a los artrópodos en subgrupos. La mayoría de los artrópodos tienen mandíbulas similares a las nuestras, denominadas mandíbulas. Pero, a diferencia de nosotros, los artrópodos mastican de lado a lado, a menos que sean quelicerados. Estos bichos han cambiado las mandíbulas por colmillos articulados y cortadores en forma de tijera. Estos animales toman su nombre de esas piezas bucales alternativas, llamadas quelíceros.
Cómo se clasifican los insectos
El Parque Nacional de los Everglades es famoso por sus grandes enjambres de molestos mosquitos y moscas picadoras, cuyo incesante zumbido y persistente bombardeo en picado puede ser tan molesto como sus dolorosas picaduras. Pero el parque también alberga una asombrosa diversidad de otras pequeñas criaturas, algunas de las cuales -como las mariposas- son bastante carismáticas. Sin embargo, por muy adorables que sean para los humanos, todas y cada una de las especies ocupan un lugar en la cadena alimentaria y son valiosas como parte importante del ecosistema.
Arañas, escorpiones, ácaros, garrapatas, escorpiones látigo y pseudoescorpiones son todos los arácnidos que pueden encontrarse en el Parque Nacional de los Everglades. A diferencia de los insectos, los arácnidos tienen ocho patas y no tienen antenas, y su cuerpo está dividido en dos segmentos principales: el cefalotórax y el abdomen. Algunos arácnidos, como la araña viuda negra y el escorpión de la corteza, son venenosos, pero la mayoría no suponen ningún riesgo para las personas. Muchos arácnidos se consideran beneficiosos, pues se alimentan de insectos que mucha gente considera plagas.
Los ciempiés son artrópodos largos y delgados con un par de patas por segmento corporal. A pesar de que el nombre “centi” implica 100 patas, los ciempiés pueden tener desde menos de 20 patas hasta más de 300, pero siempre tienen un número impar de pares de patas. Los ciempiés también tienen un par de garras venenosas, que son una modificación del primer apéndice. Al carecer de la cutícula cerosa de los insectos y los arácnidos, los ciempiés pierden rápidamente la humedad del cuerpo y, por tanto, residen en microhábitats húmedos como el suelo y la hojarasca, debajo de piedras y madera muerta y dentro de troncos en descomposición. Aunque los ciempiés están presentes en el Parque Nacional de los Everglades, no es habitual verlos porque son principalmente nocturnos. Muchas especies carecen de ojos y sólo son capaces de discernir la luz y la oscuridad. En algunas especies, el último par de patas actúa como órganos sensoriales similares a las antenas, pero orientados hacia atrás.
¿Las arañas son insectos?
Kate Lynch no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.
Muchas personas se sorprenden al descubrir que los insectos, las medusas y los erizos de mar son animales. Por lo general, se considera que los animales son criaturas medianas de cuatro patas con dos pares de ojos y orejas, es decir, con rasgos similares a los nuestros.
Los zoólogos suelen estar de acuerdo en que el reino animal incluye a los vertebrados (animales con columna vertebral) y a los invertebrados (los que no la tienen), pero la Ley de Investigación Animal de Nueva Gales del Sur define “animal” de la siguiente manera
cualquier vertebrado vivo no humano, es decir, peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos, lo que incluye a los animales domésticos, los criados con fines específicos, el ganado, la fauna salvaje y también los cefalópodos, como los pulpos y los calamares.
Entonces, ¿cuál es la diferencia significativa entre un animal vertebrado (más cefalópodo) y uno invertebrado? ¿Por qué la reciente incorporación de los cefalópodos? ¿Y cómo llega una especie a tener derecho a una protección ética?
Plaga de no insectos
Técnicamente hablando, las arañas no son insectos. ¿Por qué no lo son exactamente? Veremos algunas razones principales por las que las arañas y los insectos son tan diferentes. Pero primero, vamos a desglosar lo que tienen en común las arañas y los insectos, que en realidad es bastante.
Para entender las similitudes y diferencias entre las arañas y los insectos, tenemos que hablar un poco de taxonomía. La taxonomía es la ciencia que clasifica a todos los seres vivos. Las arañas, los insectos, los peces, los pájaros y los humanos pertenecen al reino Animalia. Casi todos los animales pueden respirar y moverse, a diferencia de las plantas y los hongos. Además, los animales son multicelulares, a diferencia de las bacterias. Profundicemos en el mundo de la taxonomía y descubramos más sobre la clasificación de las arañas y los insectos.
Concretando más, nos adentramos en el filo de los artrópodos. Las arañas y los insectos siguen juntos en este grupo, al igual que los crustáceos, los ciempiés y el famoso y extinto Trilobite. Los artrópodos son un grupo de animales increíblemente exitoso y pueden prosperar en las profundidades del océano, en los bosques húmedos y en los desiertos extremadamente calientes. Pero, ¿qué hace que un artrópodo sea un artrópodo?