Animales y plantas
Aunque los miembros del reino animal son increíblemente diversos, los animales comparten características comunes que los distinguen de los organismos de otros reinos. Todos los animales son organismos eucariotas y pluricelulares, y casi todos tienen tejidos especializados. La mayoría de los animales son móviles, al menos durante ciertas etapas de su vida. Los animales necesitan una fuente de alimento para crecer y desarrollarse. Todos los animales son heterótrofos, ingieren materia orgánica viva o muerta. Esta forma de obtener energía los distingue de los organismos autótrofos, como la mayoría de las plantas, que fabrican sus propios nutrientes mediante la fotosíntesis, y de los hongos que digieren su alimento de forma externa. Los animales pueden ser carnívoros, herbívoros, omnívoros o parásitos (Figura 15.2). La mayoría de los animales se reproducen sexualmente: Las crías pasan por una serie de etapas de desarrollo que establecen un plan corporal determinado, a diferencia de las plantas, por ejemplo, en las que la forma exacta del cuerpo es indeterminada. El plan corporal se refiere a la forma de un animal.
Todos los animales que obtienen energía de los alimentos son heterótrofos. El (a) oso negro es omnívoro y se alimenta tanto de plantas como de animales. El (b) gusano del corazón Dirofilaria immitis es un parásito que obtiene energía de sus huéspedes. Pasa su fase larvaria en los mosquitos y su fase adulta infestando los corazones de los perros y otros mamíferos, como se muestra aquí. (crédito a: modificación del trabajo del Servicio Forestal del USDA; crédito b: modificación del trabajo de Clyde Robinson)
Característica de los animales
En nuestro planeta hay millones de seres vivos, pero ¿sabías que se dividen en cinco reinos distintos? Algunos, como los animales y las plantas, son visibles a simple vista; pero otros, como las bacterias, sólo pueden verse con un microscopio. Adentrémonos en el mundo de los cinco reinos de la naturaleza y descubramos un poco más sobre ellos.
Nadie sabe con certeza cuándo, cómo o por qué empezó la vida en la Tierra, pero Aristóteles observó hace 2.400 años que toda la biodiversidad del planeta era de origen animal o vegetal. Esta observación inicial del filósofo griego se amplió en los siglos XIX y XX con el descubrimiento de nuevos reinos, hasta llegar a los cinco actuales, ampliamente reconocidos, que abarcan los 8,7 millones de especies que viven en la Tierra, según estimaciones del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
El sistema de reinos biológicos es la forma en que la ciencia clasifica los seres vivos según su ascendencia a lo largo de la evolución. Esto significa que todas las especies que componen estos cinco grandes grupos -algunas teorías recientes los dividen aún más en seis o incluso siete- tienen antepasados comunes y, por tanto, comparten algunos de sus genes y pertenecen al mismo árbol genealógico.
Definición biológica de animal
La evolución de los animales comenzó en el océano hace más de 600 millones de años con criaturas diminutas que probablemente no se parezcan a ningún organismo vivo actual. Desde entonces, los animales han evolucionado hasta convertirse en un reino muy diverso. Aunque se han identificado más de un millón de especies de animales existentes (que viven actualmente), los científicos descubren continuamente más especies a medida que exploran los ecosistemas de todo el mundo. Se calcula que el número de especies existentes oscila entre 3 y 30 millones.
Pero, ¿qué es un animal? Mientras que podemos identificar fácilmente como animales a los perros, los pájaros, los peces, las arañas y los gusanos, otros organismos, como los corales y las esponjas, no son tan fáciles de clasificar. Los animales varían en complejidad, desde las esponjas marinas hasta los grillos y los chimpancés, y los científicos se enfrentan a la difícil tarea de clasificarlos dentro de un sistema unificado. Deben identificar los rasgos que son comunes a todos los animales, así como los rasgos que pueden utilizarse para distinguir entre grupos de animales relacionados. El sistema de clasificación de los animales los caracteriza en función de su anatomía, morfología, historia evolutiva, rasgos del desarrollo embriológico y composición genética. Este esquema de clasificación está en constante desarrollo a medida que surge nueva información sobre las especies. Entender y clasificar la gran variedad de especies vivas nos ayuda a comprender mejor cómo conservar la diversidad de la vida en la Tierra.
Célula vegetal y animal
Las células vegetales y animales tienen varias diferencias y similitudes. Por ejemplo, las células animales no tienen pared celular ni cloroplastos, pero las células vegetales sí. Las células animales son en su mayoría redondas y de forma irregular, mientras que las células vegetales tienen formas fijas y rectangulares.
Tanto las células vegetales como las animales son células eucariotas, por lo que tienen varias características en común, como la presencia de una membrana celular y de orgánulos celulares, como el núcleo, las mitocondrias y el retículo endoplásmico.
Una diferencia entre las células vegetales y las animales es que la mayoría de las células animales son redondas, mientras que la mayoría de las células vegetales son rectangulares. Las células animales no tienen pared celular. La pared celular es una forma fácil de distinguir las células vegetales cuando se observan al microscopio.
Las plantas son autótrofas; producen energía a partir de la luz solar mediante el proceso de fotosíntesis, para el que utilizan unos orgánulos celulares llamados cloroplastos. Las células animales no tienen cloroplastos. En las células animales, la energía se produce a partir del alimento (glucosa) mediante el proceso de respiración celular. La respiración celular se produce en las mitocondrias de las células animales, que son estructuralmente algo análogas a los cloroplastos, y también cumplen la función de producir energía. Sin embargo, las células vegetales también contienen mitocondrias.