¿Cuáles son los dos tipos de agua que componen las cuencas hidrográficas?
La cantidad de agua que se desplaza por un río en un momento y lugar determinados se denomina caudal, y se mide como volumen de agua por unidad de tiempo, normalmente pies cúbicos por segundo o metros cúbicos por segundo. El caudal en un punto determinado de un río puede calcularse como el producto de la anchura (en pies o metros) por la profundidad media (en pies o metros) por la velocidad media (en pies/s o m/s).
Se sabe que la inmensa mayoría de los ríos presentan una considerable variabilidad del caudal a lo largo del tiempo porque los aportes de la cuenca hidrográfica, en forma de episodios de lluvia, deshielo, filtración de aguas subterráneas, etc., varían con el tiempo. Algunos ríos responden rápidamente a la escorrentía de las lluvias o al deshielo, mientras que otros responden más lentamente en función del tamaño de la cuenca, la inclinación de las laderas, la capacidad de los suelos para absorber y retener el agua (al menos temporalmente) y la cantidad de almacenamiento en lagos y humedales.
Ben: Hoy voy a mostrarte cómo medir el caudal de un río. Para ello, necesitaréis una cinta métrica, una vara de medir, un caudalímetro, un par de estacas para ayudaros y una hoja de registro para anotar los datos.
¿Qué aumenta el caudal del río?
A. La pendiente. El gradiente es la pendiente descendente de un río. Se puede pensar en un gradiente en términos del número de pies que un río desciende en una milla a lo largo de su curso. Los gradientes se pueden ver mejor a lo largo del perfil de un río. Un perfil es una sección transversal a lo largo del recorrido de un río, desde su nacimiento hasta el delta del río.
2. Existe un límite teórico para la erosión de un río. Este límite teórico se denomina nivel de base. Un río no se erosionará por debajo del nivel de base. En el nivel de base, el gradiente es cero, o sea, horizontal.
3. En general, cualquier cosa que aumente la superficie del cauce, contra la que fluye el agua, tenderá a frenar el flujo debido al aumento de la fricción. Cualquier cosa que reduzca el área de la superficie también reduce la cantidad de fricción y causa un flujo más rápido.
3. Las cárcavas pueden erosionarse y volver a extenderse hacia la cabecera con el tiempo debido al proceso de erosión hacia la cabecera. Si dos arroyos situados en lados opuestos de una cresta o división se erosionan mutuamente, uno de ellos puede acabar “capturando” al otro. Esto se llama piratería de arroyos.
Definición de la velocidad del río
Los ríos -la sangre de la sociedad- se enfrentan a amenazas sin precedentes debido al cambio climático. En particular, los científicos prevén que los ríos de muchas regiones tendrán caudales más bajos que nunca y durante más tiempo.
Por ello, el estudio de los caudales bajos de los ríos, o la hidrología de los caudales bajos, es de vital importancia para la sociedad. Un conocimiento firme de la hidrología de los caudales bajos puede ayudar a los especialistas en recursos a gestionar, por ejemplo, el suministro de agua municipal, el riego, las asignaciones a la industria, la navegación fluvial, las actividades recreativas y la conservación de la vida silvestre [Smakhtin, 2001].
A pesar de que el bajo caudal está directamente relacionado con la escasez de agua y la sequía, son relativamente pocos los estudios que evalúan cómo afectará el cambio climático al bajo caudal. Los estudios sobre caudales bajos se han basado normalmente en el principio de estacionariedad, es decir, la idea de que los sistemas naturales varían dentro de un rango de variabilidad conocido e invariable.
Pero esta suposición ya no es válida, dado que el cambio climático ha elevado las temperaturas medias a niveles extremos no vistos en millones de años [Milly et al., 2008]. Necesitamos urgentemente una mejor comprensión del comportamiento cambiante de las condiciones de bajo caudal para informar sobre la gestión sostenible del agua y protegerla de posibles riesgos e impactos.
Cómo llegan los sedimentos a los ríos y arroyos
El agua dulce de los arroyos, estanques y lagos es una parte extremadamente importante del ciclo del agua, aunque sólo sea por su importancia para los seres vivos. Junto con los humedales, estas regiones de agua dulce contienen una enorme variedad de organismos.
Los arroyos son masas de agua que tienen una corriente; están en constante movimiento. Los geólogos reconocen muchas categorías de arroyos en función de su tamaño, profundidad, velocidad y ubicación. Los arroyos, los riachuelos, los afluentes, los bayous y los ríos pueden agruparse como arroyos. En los arroyos, el agua siempre fluye cuesta abajo, pero la forma que adopta el movimiento cuesta abajo varía según el tipo de roca, la topografía y muchos otros factores. La erosión y la deposición de los arroyos son creadores y destructores extremadamente importantes de las formas del terreno y se describen en el capítulo Erosión y Deposición.
Los ríos son los tipos de corrientes más grandes, ya que mueven grandes cantidades de agua de las zonas más altas a las más bajas. El río Amazonas, el de mayor caudal del mundo, tiene un flujo de casi 220.000 metros cúbicos por segundo. La gente ha utilizado los ríos desde el comienzo de la civilización como fuente de agua, alimentos, transporte, defensa, energía, recreación y eliminación de residuos.