Para qué se utilizaba el guano en el siglo XIX
El guano (del quechua: wanu) es el excremento acumulado de las aves marinas y los murciélagos. Como abono, el guano es un fertilizante muy eficaz debido a su contenido excepcionalmente alto de nitrógeno, fosfato y potasio: nutrientes clave esenciales para el crecimiento de las plantas. El guano también se buscaba, en menor medida, para la producción de pólvora y otros materiales explosivos.
El comercio de guano del siglo XIX desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de la agricultura moderna, que requiere muchos insumos, pero su demanda comenzó a disminuir después de que el descubrimiento del proceso Haber-Bosch de fijación de nitrógeno condujera a la producción de fertilizantes sintéticos. La demanda de guano estimuló la colonización humana de islas de aves remotas en muchas partes del mundo, lo que dio lugar a algunos de los primeros ejemplos de colonialismo estadounidense y a la expansión del Imperio Británico.
El guano es importante desde el punto de vista ecológico por su papel en la dispersión de nutrientes. Los ecosistemas de las cuevas, en particular, suelen depender totalmente de los murciélagos para que les proporcionen nutrientes a través de su guano, que sirve de sustento a bacterias, hongos, invertebrados y vertebrados. La pérdida de murciélagos en una cueva puede provocar la extinción de especies que dependen de su guano. El guano también desempeña un papel en la formación de las cuevas, ya que su alta acidez provoca la erosión.
Alimentos de guano
Los cormoranes guanay (llamados así por su prodigiosa producción de guano) y los pelícanos peruanos permanecen a la espera mientras los trabajadores raspan el guano del suelo y lo meten en grandes sacos en Macabi, una isla de la costa peruana. Foto: Ernesto Benavides
Cuando el barco de Ernesto Benavides se acercó a una pequeña isla de la costa de Perú, pronto quedó claro que estaba entrando en un dominio aviar. Cientos de pájaros se arremolinaban sobre la polvorienta torta marrón de tierra, y la cacofonía de sus llamadas cortaba el rugido del motor. Luego llegó el olor. “Todo huele a guano”, recuerda el fotógrafo peruano. “Es muy amargo”.
El estiércol -y la industria que lo extrae- es lo que atrajo a Benavides a visitar múltiples islas, entre ellas Macabi y las Chinchas, que forman parte de 22 islotes frente a la costa peruana. Perú es el mayor productor de guano del mundo; sólo en las Chinchas se recogen más de 21.000 toneladas al año, dice Benavides. Unos 4 millones de aves viven en las islas de Perú, y la mayor parte del guano procede de los cormoranes de Guanay, los pelícanos peruanos y los piqueros peruanos, según la UICN. Mientras que los pelícanos y los piqueros tienen poblaciones estables, la UICN clasifica al cormorán como casi amenazado.
Usos del guano
El otro día, en el centro de jardinería, me fijé en una caja de abono que anunciaba que contenía un fertilizante “natural”… guano. De hecho, antes de los fertilizantes sintéticos, como el nitrato de amonio -que desgraciadamente acaba de ser noticia con el accidente en el oeste de Texas-, todos los fertilizantes eran “naturales”. Pero ninguno de ellos tiene una historia tan extensa como la del guano. Es difícil imaginar que lo que es básicamente excrementos de pájaros pueda ser la raíz de tantos conflictos, incluidas las guerras.
El otro día, en el centro de jardinería, vi una caja de abono que anunciaba que contenía un fertilizante “natural”… el guano. De hecho, antes de los fertilizantes sintéticos, como el nitrato de amonio -que desgraciadamente acaba de ser noticia con el accidente en el oeste de Texas-, todos los fertilizantes eran “naturales”. Pero ninguno de ellos tiene una historia tan extensa como la del guano. Es difícil imaginar que lo que es básicamente excrementos de pájaros pueda ser la raíz de tantos conflictos, incluidas las guerras.
El término “guano” proviene del quechua, una lengua de los Andes que se traduce literalmente como “excrementos de aves marinas”. Los objetos arqueológicos sugieren que los pueblos andinos cosechaban guano desde los tiempos más antiguos para mejorar la calidad de sus cultivos. Se encontraba en las islas y costas de Perú, donde las condiciones climáticas favorecen su producción. El Humboldt, una corriente costera fría, sostiene grandes poblaciones de peces, lo que a su vez favorece el desarrollo de colonias de aves que se alimentan de ellos. Son estas aves bien alimentadas las responsables de la producción de grandes cantidades de guano. El clima de esta parte del mundo es extremadamente seco, lo que ayuda a conservar los excrementos de las aves. Esto explica por qué cuando los primeros exploradores europeos visitaron las Islas Chincha, una zona de guano de primer orden frente a la costa de Perú, informaron de que la capa de excrementos tenía unos 50 metros de profundidad.
¿Es peligroso el guano de murciélago?
En la Guerra de las Islas Chincha, España intentó recuperar parte de su influencia perdida en el continente sudamericano. Una causa central de la guerra fue un conflicto por los recursos: la importancia política y económica de las Islas Chincha en el siglo XIX eran sus depósitos de guano, que en algunos lugares tenían treinta metros de espesor. El guano, que consiste principalmente en excrementos de aves, se utilizaba en la producción de fertilizantes y explosivos, y era muy apreciado en Europa.
Las tropas españolas ocuparon las islas peruanas en abril de 1864 para beneficiarse del comercio del guano. Sin embargo, las fuerzas peruanas y chilenas, y más tarde las de Ecuador y Bolivia, defendieron con éxito las islas, haciendo que los españoles se retiraran. La Guerra de las Islas Chincha fue uno de los varios conflictos regionales por los recursos en el período previo a la Guerra del Pacífico (1879-1883), durante la cual se desarrollaron las hostilidades entre Chile, Bolivia y Perú. A partir de entonces, el uso del guano fue sustituido en gran medida en el siglo XX por la producción de fertilizantes artificiales, hasta que el crecimiento de la agricultura orgánica provocó un renovado interés por el recurso.