Veneno para ornitorrincos
A pesar de su fama de recluso, el ornitorrinco es uno de los animales más reconocidos de Australia. Con un pelaje resistente al agua, a esta criatura semiacuática le encanta retozar y jugar en los ríos y arroyos de agua dulce que llama hogar. Todo un icono.
Puede que parezcan simpáticos y adorables, pero si se encuentra con un ornitorrinco macho en época de celo, se llevará una dolorosa sorpresa. Los ornitorrincos machos tienen un espolón hueco en cada pata trasera conectado a una glándula que segrega veneno, y aunque su veneno es letal, no hay constancia de muertes por ornitorrincos o por picaduras de ornitorrincos.
Al igual que un tiburón, el ornitorrinco utiliza impulsos electrónicos para detectar presas submarinas y localizar objetos en las profundidades más oscuras de los arroyos y ríos que llaman hogar. Se alimentan de larvas de insectos, camarones de agua dulce, gusanos y yabis, que llevan a la superficie para comer.
Los ornitorrincos, que tienen dos capas de pelaje -para aislar e impermeabilizar-, utilizan su pelaje para atrapar una capa de aire junto a su piel, de modo que puedan permanecer flotantes y secos cuando están bajo el agua, lo que ocurre a menudo. El ornitorrinco pasa unas 12 horas diarias bajo el agua en busca de comida.
Evolución del ornitorrinco
El ornitorrinco es un mamífero que pone huevos y está bien adaptado al agua. Físicamente, se parece a un topo o a una nutria, con la cola aplanada de un castor y el pico de un pato. También tiene patas cortas y potentes y pies palmeados. Mientras que el pelaje de su espalda es denso, erizado y de color marrón rojizo o negruzco, el de su vientre es suave y gris. Sus ojos son muy pequeños y no tiene orejas externas. El ornitorrinco mide alrededor de 45 cm de longitud, y su cola añade 15 cm adicionales. Conocido comúnmente como ornitorrinco, pasa varias horas al día en los arroyos y ríos del este de Australia y Tasmania. El resto de su tiempo lo pasa en madrigueras, que excava en las orillas de los ríos.
Características físicas de un ornitorrinco
El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), a veces denominado ornitorrinco de pico de pato, es un mamífero semiacuático que pone huevos y es endémico del este de Australia, incluida Tasmania. El ornitorrinco es el único representante vivo o taxón monotípico de su familia (Ornithorhynchidae)[4] y género (Ornithorhynchus), aunque en el registro fósil aparecen varias especies relacionadas.
Junto con las cuatro especies de equidna, es una de las cinco especies existentes de monotremas. Es uno de los pocos mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz a crías vivas. Al igual que otros monotremas, percibe a sus presas por medio de la electrolocalización. Es una de las pocas especies de mamíferos venenosos, ya que el ornitorrinco macho tiene un espolón en la pata trasera que libera un veneno, capaz de causar un fuerte dolor a los humanos. El aspecto inusual de este mamífero con pico de pato, cola de castor y patas de nutria desconcertó a los naturalistas europeos cuando lo encontraron por primera vez, y los primeros científicos que examinaron un cuerpo de ornitorrinco conservado (en 1799) lo juzgaron una falsificación, hecha de varios animales cosidos.
¿Qué come un ornitorrinco?
El ornitorrinco es una criatura acuática nativa de Australia con pico de pato, cola de castor y patas de nutria que pone huevos. Si su aspecto no le impresiona, el macho de esta especie es uno de los pocos mamíferos venenosos del mundo. Equipado con afilados aguijones en los talones de sus patas traseras, el ornitorrinco macho puede asestar un fuerte golpe tóxico a cualquier enemigo que se acerque.
Aunque el ornitorrinco suele habitar en ríos de agua dulce, humedales y billabongs de Australia, también se sabe que se adentra en estuarios salobres (las zonas de agua dulce y salada donde los ríos se unen al mar).
El ornitorrinco se alimenta en el fondo y utiliza su cola, parecida a la de un castor, para dirigirse y sus patas palmeadas para impulsarse por el agua mientras caza insectos, mariscos y gusanos. Los orificios nasales herméticos de su pico permanecen sellados para que el animal pueda permanecer sumergido hasta dos minutos mientras busca comida. El pico también está equipado con terminaciones nerviosas especializadas, llamadas electrorreceptores, que detectan pequeñas corrientes eléctricas generadas por las contracciones musculares de las presas. No tiene dientes, por lo que el ornitorrinco almacena su “presa” en las bolsas de las mejillas, vuelve a la superficie, tritura su comida con la ayuda de trozos de grava aspirados por el camino y luego se lo traga todo.