Los estuarios son recursos reemplazables
Un estuario es una masa de agua parcialmente cerrada donde el agua dulce de los ríos y arroyos se mezcla con el agua salada del océano. Los estuarios son zonas de transición entre la tierra y el mar. A menudo se les llama bahías, puertos, ensenadas o sonidos.
La Bahía de Chesapeake es el mayor de los más de 100 estuarios de Estados Unidos. Aproximadamente la mitad del volumen de agua de la bahía procede del agua salada del océano Atlántico. La otra mitad desemboca en la bahía desde su enorme cuenca hidrográfica de 64.000 millas cuadradas. Debido a esta mezcla de agua dulce y salada, la salinidad de la bahía aumenta gradualmente a medida que se avanza de norte a sur.
Los estuarios son uno de los entornos más productivos de la Tierra, ya que crean cada año más materia orgánica que los bosques y las zonas agrícolas de tamaño similar. Los estuarios también proporcionan diversos hábitats para la vida silvestre y acuática, protegen a nuestras comunidades contra las inundaciones, reducen la contaminación de las vías fluviales y apoyan las economías locales a través de actividades comerciales y recreativas.
Los humedales que bordean los estuarios desempeñan funciones muy valiosas que protegen nuestras vías fluviales y comunidades. Los humedales actúan como amortiguadores naturales entre la tierra y el agua, protegiendo contra la erosión, las inundaciones y las mareas de tempestad. A medida que el agua escurre por la tierra, los humedales absorben y filtran la contaminación antes de que pueda llegar a la Bahía.
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Los estuarios son masas de agua costeras donde se mezclan el agua dulce procedente de fuentes terrestres, como los ríos, y el agua salada del mar. Los estuarios tienen una barrera hacia el mar, similar a las lagunas, que los protege de la energía oceánica, pero, a diferencia de las lagunas, los estuarios siguen conectados con el mar. Debido a esta conexión con el mar, los estuarios están fuertemente influenciados por las mareas (NOAA).
Estos cambios en las mareas, junto con los cambios estacionales en las precipitaciones, hacen que las condiciones ambientales de los estuarios, como la altura del agua y la salinidad, fluctúen enormemente (Nat Geo, NEEF). El hecho de tener una amplia gama de condiciones permite a los estuarios albergar muchos hábitats y especies diferentes (NEEF). Como los estuarios están en su mayoría protegidos de las aguas rápidas, muchos peces pequeños, mariscos y aves migratorias habitan en estas aguas. Sin embargo, durante las mareas de tempestad, es posible que las olas del océano entren en los hábitats de los estuarios y alteren el entorno tranquilo.
El entorno único de los estuarios los convierte en un lugar de gran actividad para la interacción humana y animal. Los seres humanos se benefician de la belleza de los estuarios y de los alimentos y recursos que proporcionan. Los estuarios son grandes atracciones turísticas o puertos. La mezcla de agua dulce y salada constituye una gran zona de alimentación y hábitat para muchos tipos de fauna (EPA).
¿Por qué son importantes los estuarios?
Un estuario es una masa costera de agua salobre parcialmente cerrada en la que desembocan uno o varios ríos o arroyos y que tiene una conexión libre con el mar abierto[1] Los estuarios constituyen una zona de transición entre los entornos fluviales y los marítimos y son un ejemplo de ecotono. Los estuarios están sujetos tanto a las influencias marinas, como las mareas, las olas y la afluencia de agua salina, como a las influencias fluviales, como los flujos de agua dulce y sedimentos. La mezcla de agua de mar y agua dulce proporciona altos niveles de nutrientes tanto en la columna de agua como en los sedimentos, lo que convierte a los estuarios en uno de los hábitats naturales más productivos del mundo[2].
La mayoría de los estuarios existentes se formaron durante el Holoceno con la inundación de los valles erosionados por los ríos o por los glaciares cuando el nivel del mar empezó a subir hace unos 10.000-12.000 años[3] Los estuarios se suelen clasificar según sus características geomorfológicas o los patrones de circulación del agua. Pueden tener muchos nombres diferentes, como bahías, puertos, lagunas, ensenadas o sonidos, aunque algunas de estas masas de agua no se ajustan estrictamente a la definición anterior de estuario y podrían ser totalmente salinas.
¿Qué podrían hacer los estuarios con los contaminantes
Las bahías, las marismas, los pantanos y las ensenadas pueden tener estuarios. Una vista de un estuario desde el aire suele ser una visión interesante: muchos estuarios serpentean (se curvan y doblan) para encontrar su camino hacia el mar. Hay estuarios de todos los tamaños y formas, cada uno según su ubicación y clima. Donde los ríos se unen al mar y el agua dulce se mezcla con el agua salada, la mezcla se llama agua salobre.
Algunos estuarios son muy grandes. Pueden ser grandes bahías oceánicas en las que desemboca más de un río. Por ejemplo, la bahía de Chesapeake es un gran estuario y en ella confluyen varios ríos diferentes con el océano Atlántico.
Los estuarios suelen estar llenos de aguas poco profundas y la luz del sol llega a todos los niveles del agua. Las hierbas de los pantanos, las algas y otros tipos de plantas viven en los estuarios y proporcionan alimento a una gran variedad de peces, cangrejos, ostras y camarones. Los estuarios son especialmente importantes porque actúan como viveros para muchos tipos diferentes de peces jóvenes y otros animales antes de que se dirijan hacia el océano abierto. Muchas aves marinas también anidan en los estuarios.