Características del caballito de mar
Los caballitos de mar son peces óseos, pero carecen de las correspondientes escamas. En su lugar, su piel se extiende sobre placas óseas, dando la apariencia de un exoesqueleto. Su cola prensil permite a los hipocampos aferrarse a la vegetación y evitar que sean arrastrados por la corriente.
Un caballito de mar adulto se alimenta principalmente de pequeños crustáceos y puede comer 50 veces al día. Los alevines de caballito de mar pueden comer hasta 3.000 trozos de comida al día para alimentar su crecimiento, llegando a medir entre 1,5 y 35,5 cm de longitud.
Los caballitos de mar forman el género Hippocampus, que incluye 54 especies individuales, y se llaman así por su cabeza parecida a la de un caballo. Hippocampus deriva del griego antiguo hippos y kampos, que significan “caballo” y “monstruo marino” respectivamente.
Los hipocampos se encuentran en todo el mundo y suelen frecuentar las aguas poco profundas de los mares tropicales o templados. Allí se encuentran las praderas marinas, los estuarios o los arrecifes, donde pueden refugiarse fácilmente de las corrientes y también de las presas de las que se alimentan.
Tal vez resulte sorprendente que haya dos especies de caballitos de mar en la costa británica: el caballito de mar espinoso y el caballito de mar de hocico corto. Este último se ha encontrado en el estuario del Támesis.
¿Qué comen los caballitos de mar?
Los caballitos de mar son miembros de la familia de los peces pipa. Además de su aspecto icónico, los caballitos de mar poseen muchos atributos interesantes. Entre ellos, unas estructuras especializadas en las células de su piel, llamadas cromatóforos, que permiten a los hipocampos, en su mayoría sésiles, cambiar de color para imitar su entorno. Los hipocampos se camuflan bien al aferrarse a los tallos de las hierbas marinas en sus hábitats poco profundos, por lo que pueden ser difíciles de ver.
Tras completar una elaborada danza de cortejo que puede durar horas o días, la hembra transfiere sus huevos maduros a la bolsa de cría del macho, donde son fecundados. Al final del periodo de gestación, que suele durar de dos a cuatro semanas, la zona abdominal del macho preñado comienza a ondularse rítmicamente y las fuertes contracciones musculares expulsan al agua circundante desde unas pocas docenas hasta 1.000 crías de caballito de mar completamente formadas. Después, las crías deben valerse por sí mismas. Las camadas grandes son necesarias porque sólo un 0,5% sobreviven hasta la edad adulta.
Medición del caballito de mar
Aunque los caballitos de mar tienen un aspecto muy singular, están emparentados con otros peces óseos como el bacalao, el atún y el pez luna. La identificación de los caballitos de mar puede ser a veces confusa, ya que muchos pueden tener una gran variedad de colores y además son artistas del camuflaje, capaces de cambiar su color para mezclarse con el entorno.
En la actualidad, hay 47 especies reconocidas de caballitos de mar. Este artículo ofrece una muestra de algunas de estas especies, incluidas las más comunes en Estados Unidos. En cada descripción hay información básica sobre la identificación y el área de distribución, pero si hace clic en el nombre del caballito de mar, encontrará un perfil más detallado de la especie. ¿Cuál es su especie de caballito de mar favorita?
El caballito de mar de vientre grande o barrigón es una especie que vive en las costas de Australia y Nueva Zelanda. Se trata de la especie de caballito de mar más grande, capaz de crecer hasta 14 pulgadas (esta longitud incluye su larga cola prensil). Las características utilizadas para identificar a esta especie son un gran vientre en la parte delantera de su cuerpo que es más pronunciado en los machos, un gran número de anillos (12-13) en su tronco y cola (al menos 45 anillos), y una coloración que incluye manchas oscuras en su cabeza, cuerpo, cola y aleta dorsal y bandas de color claro y oscuro en su cola.
Caballito de mar enano
Los caballitos de mar son peces. Viven en el agua, respiran por branquias y tienen vejiga natatoria. Sin embargo, no tienen aletas caudales y tienen una larga cola en forma de serpiente. También tienen un cuello y un hocico que apunta hacia abajo.
Los hipocampos británicos pueden encontrarse desde las Islas Shetland, principalmente en la costa oeste del Reino Unido (y alrededor de Irlanda) y a lo largo de la costa sur de Inglaterra; también se han visto hipocampos en la costa este y, hace unos años, se encontraron en el Mar del Norte y al otro lado del Canal de la Mancha, en Francia.
Los hipocampos tienen un hocico largo y delgado que les permite hurgar en los rincones y grietas en busca de comida. Cuando encuentran comida, la succionan a través de su hocico como una aspiradora. Su hocico puede expandirse si su presa es más grande que el hocico. No son capaces de masticar y tienen que desintegrar la comida mientras la comen.
Los hipocampos tienen una vista excelente y sus ojos son capaces de trabajar de forma independiente a ambos lados de la cabeza. Esto significa que pueden mirar hacia delante y hacia atrás al mismo tiempo. Esto es especialmente útil porque cazan la comida con la vista.