Dónde viven las jirafas
El reto de la biología evolutiva es explicar el origen y la función de las adaptaciones. A veces las cosas pueden resultar más complicadas de lo que parecen a primera vista. Un ejemplo es la jirafa, o más bien su improbable cuello largo. Parece obvio: el cuello de la jirafa, que puede llegar a medir hasta dos metros de longitud, ha sido seleccionado porque permite a su dueño acceder en exclusiva a las hojas más altas de los árboles, a las que ningún otro animal puede llegar. Se trata, pues, de una adaptación destinada a evitar la competencia por el alimento con otros animales.
Durante muchos años ésta fue la versión aceptada; después de todo, Charles Darwin, nada menos, abordó la cuestión en El origen de las especies. Darwin explicó que la especie había obtenido su larguísimo cuello mediante pequeñas y sucesivas etapas, y que cada individuo con un cuello ligeramente más largo podía sobrevivir por término medio un poco mejor que sus parientes de cuello más corto:
“La jirafa, por su elevada estatura, su cuello muy alargado, sus patas delanteras, su cabeza y su lengua, tiene toda su estructura perfectamente adaptada para ramonear en las ramas más altas de los árboles. De este modo, puede obtener alimento fuera del alcance de los demás animales ungulados que habitan el mismo país, lo que debe ser una gran ventaja para ella durante la escasez …. Así, en la naturaleza, con la jirafa naciente, se habrán conservado a menudo los individuos que eran los más altos ramoneadores y que eran capaces, durante las carestías, de alcanzar incluso uno o dos centímetros por encima de los demás.”
¿Cómo digieren su comida las jirafas?
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¡Gran pregunta, Maurice! Muchos animales tienen que adaptarse a su entorno para sobrevivir. Otro ejemplo es el camuflaje. Muchos animales se mezclan con su entorno para protegerse y esconderse de los depredadores. Echa un vistazo a estas MARAVILLAS relacionadas con el camuflaje. También te animamos a que sigas investigando este tema en tu biblioteca. Felizmente, maravillas 🙂
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Todavía nos preguntamos por qué las jirafas se pelean con otras jirafas y qué tamaño puede tener un bebé jirafa. También pensamos en las similitudes entre una jirafa y algunos dinosaurios de cuello largo… ¿podrían ser primos lejanos?
Sistema circulatorio de la jirafa
Un estudio publicado en la revista científica Current Biology en 2016 sostiene que existen cuatro especies de jirafas. Sin embargo, actualmente solo se reconoce una especie de jirafa con nueve subespecies.
Las jirafas son los animales terrestres más altos. Las jirafas hembras miden hasta 4 metros de altura y pesan hasta 1.500 libras. Por su parte, los machos miden hasta 18 pies y pueden pesar 3.000 libras. A esta altura, una jirafa puede mirar por la ventana de un segundo piso.
Sólo su cuello puede medir 1,80 metros, es decir, es más alto que el de un hombre medio, y puede pesar hasta 600 libras. Las patas de una jirafa también miden 1,80 metros, lo que les permite correr rápidamente. El récord de velocidad de carrera de una jirafa es de 34,7 millas por hora. El corazón de una jirafa mide 60 centímetros de largo y pesa unas 25 libras. Y los pulmones de una jirafa pueden contener 12 galones de aire. Los ojos de una jirafa son del tamaño de una pelota de golf.
Las jirafas son conocidas por su aspecto largo y alto. Tienen una pequeña joroba en la espalda, como la de un camello, y un patrón de manchas similar al de un leopardo. Debido a la combinación de estos rasgos, algunas personas llamaron a la jirafa “camello-leopardo”. De ahí viene el nombre de la especie de la jirafa “camelopardalis”.
Lengua de jirafa
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La jirafa tiene el cuello y las patas increíblemente largos, los hombros altos y la espalda inclinada. La cabeza, que se estrecha, tiene entre 2 y 5 cuernos cortos. Los cuernos de la jirafa están cubiertos de piel y son los más grandes en los machos. Suelen utilizarse como armas de defensa. La jirafa tiene los labios peludos y los ojos grandes, siempre atentos a los enemigos. Su pelaje, de color beige pálido, está salpicado de manchas marrones.
Las jirafas a veces se tumban con las patas dobladas bajo el cuerpo. Pero levantarse es toda una tarea. Para levantarse, primero se despliegan las patas delanteras y se gira el cuello hacia atrás para descargar el peso de las patas delanteras. El cuello vuelve a girar hacia delante, esta vez para descargar el peso de las patas traseras. Repitiendo este movimiento, el animal se pone finalmente en pie. Como levantarse es tan incómodo, la jirafa duerme casi siempre de pie.
El largo cuello de la jirafa le permite ramonear las hojas de los árboles. Así, no necesita competir con otros comedores de hojas que se alimentan más abajo. La jirafa macho se estira hacia lo alto de un árbol para alimentarse, mientras que la hembra se alimenta a la altura del hombro. Las jirafas comen hojas de muchos tipos de árboles, pero las acacias son sus favoritas.