Cuánto viven los caballitos de mar
Entre bastidores, en la Academia de Ciencias de California, las crías de caballitos de mar barrigones deambulan por un tanque alto y burbujeante. Utilizaban sus colas prensiles para aferrarse a las hierbas marinas y a los demás. Las crías eran pequeñas y delgadas como un dedo, pero de adultas les crecía la barriga del mismo nombre y se bamboleaban de un lado a otro, expuestas en el Acuario Steinhart de la Academia, en San Francisco.
En todo el mundo, los caballitos de mar están en peligro, amenazados por la pérdida de su hábitat, y se venden en un comercio mundial masivo. Los científicos dicen que esto no puede seguir así, o los caballitos de mar sufrirán un grave declive. Pero los esfuerzos de conservación existentes pueden no ser suficientes para salvarlos.
Los investigadores calculan que cada año se capturan 37 millones de caballitos de mar en aguas costeras poco profundas y exuberantes, en su mayoría atrapados por artes de pesca indiscriminados. El sudeste asiático y África occidental son las principales regiones que los exportan. Más de la mitad de los caballitos de mar capturados acaban muertos, desecados y vendidos internacionalmente para su uso en medicinas tradicionales que se cree que aumentan la virilidad e incluso curan la impotencia. Un pequeño porcentaje se coloca en acuarios domésticos o se vende como recuerdos kitsch.
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Los caballitos de mar son maravillosos de ver en su acuario de agua salada. Foxy Saltwater Tropical Fish ofrece a la venta el caballito de mar común, Hippocampus Erectus, criado en tanque, y los caballitos de mar enanos. Los hipocampos son ideales para ser mantenidos en un tanque propio.
Los hipocampos enanos, Hippocampus Zosterae, miden aproximadamente de 1/2 a 1 1/2 pulgadas. Recomiendo el uso de un filtro de esponja (el agua salada de baja corriente es necesaria para evitar que se estresen). La regla general es 4 hipocampos enanos por cada galón de agua. Una buena decoración para su acuario de agua salada podrían ser las gorgonias, las esponjas y las macroalgas para que las agarren con su cola prensil. Tenga cuidado con la roca viva o la arena porque podría tener animales que pican. ¡No son seguros para el arrecife! Los corales pueden quemarlos (los corales gorgonias no los queman). Algunos compañeros de tanque son caracoles, pequeños ermitaños, estrellas de mar y peces pipa. Tenga cuidado y sea prudente al añadir compañeros de acuario que compitan con ellos por la comida.
Los hipocampos enanos se alimentan de vainas de tigre, gambas de salmuera recién nacidas, copépodos y otras larvas de camarón. Los hipocampos enanos pueden reproducirse en un acuario doméstico si reciben al menos 12 horas de luz. El ritual de apareamiento consiste en algunos bailes, sacudidas e incluso un cambio de colores. Cuando los huevos de la hembra están listos, los introduce en la bolsa del caballito de mar macho. El caballito de mar macho tarda unas dos semanas en dar a luz entre 10 y 30 alevines. Las crías también se alimentan de las vainas Tigger y de las gambas de salmuera. Las crías duplicarán su tamaño en poco más de 2 semanas y después de 3 meses estarán listas para aparearse.
¿Qué tamaño tienen los caballitos de mar?
Los hipocampos son relativamente resistentes y se adaptan bien a la vida en cautividad si se mantienen en condiciones de agua con poca corriente y abundantes gorgonias ramificadas, algas o adornos de coral. Dado que los hipocampos tienen dificultades para competir por el alimento vivo cuando hay otros peces, es mejor mantenerlos en un acuario que contenga sólo hipocampos y peces pipa.
Los hipocampos son relativamente resistentes y se adaptan bien a la vida en cautividad si se mantienen en condiciones de agua con poca corriente y abundantes gorgonias ramificadas, algas o adornos de coral. Dado que los hipocampos tienen dificultades para competir por el alimento vivo cuando hay otros peces, es mejor mantenerlos en un acuario que contenga sólo hipocampos y peces pipa.
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Kealan Doyle, director general de Seahorse Aquariums: “Fue muy duro porque dormí en el suelo de esta nave industrial todas las noches de la semana durante dos años, mientras mi mujer y mi hija estaban en Connemara”. Fotografía: Laura Hutton/The Irish Times
No hay muchas tiendas en el país que rechacen una venta, pero en Seahorse Aquariums “rechazamos más peces de los que vendemos, ya que necesitamos ver su tanque y establecer si es un entorno adecuado”, dice el director gerente Kealan Doyle.
Tras formarse como biólogo marino, con un puesto en Timbuctoo, cerca del río Níger, contrajo la fiebre tifoidea y se le reventó el apéndice. Su peso se redujo a poco más de dos kilos, algo casi fatal para su metro ochenta, y tuvo que ser atendido por una monja que le ayudó a recuperarse.
El siguiente paso fue una estancia de tres años en las Islas Galápagos para estudiar los caballitos de mar, que se convirtieron en su pasión de toda la vida, y tras su regreso, estableció un programa de conservación de caballitos de mar en Connemara, el primero de este tipo en el mundo.
Los inversores se sintieron atraídos después de que Doyle ganara el Premio Nacional de la Empresa en 2003, y con un fondo de 3,5 millones de euros, el futuro parecía halagüeño. Pero llegó la recesión, los inversores se esfumaron y Doyle acabó en una pequeña habitación del polígono industrial de Ballymount, donde montó un negocio de acuarios.