Historia del koala
El koala es un marsupial que vive en los árboles, con grandes orejas peludas, una prominente nariz negra, largas y afiladas garras adaptadas para trepar y sin cola. El color del pelaje varía entre el gris pálido del norte de Australia y el gris-marrón del sur.
A pesar de que durante muchos años se les ha llamado “osos koala”, los koalas son marsupiales. Mientras que los osos dan a luz a crías bien desarrolladas, los koalas recién nacidos son tan pequeños que caben en la uña del pulgar y se crían en la bolsa de su madre.
El pariente más cercano del koala es el wombat. Ambos animales tienen bolsas que se abren hacia atrás. Esto está bien para el wombat, pero los koalas necesitan músculos fuertes que rodeen la bolsa para evitar que sus crías se caigan.
Una investigación publicada en The Journal of Experimental Biology y difundida por ABC Science indica que existe una variación en el fuelle que se correlaciona con el tamaño del macho, lo que puede servir para intimidar a los rivales o atraer a las parejas.
Los koalas se encuentran entre el sureste de Australia del Sur y Queensland. Los koalas más grandes pesan más de 10 kilos y se encuentran en Victoria, mientras que los más pequeños viven en el norte de Queensland y sólo pesan 5,5 kilos.
Datos del koala
El término “hábitat” se refiere a los tipos de matorrales en los que les gusta vivir a los koalas. Se encuentran en diversos hábitats, desde islas costeras y altos bosques de eucaliptos hasta bosques bajos del interior. Actualmente no viven en la selva tropical, aunque se cree que hace millones de años los ancestros de los que evolucionaron los koalas actuales vivían en las selvas tropicales que cubrían gran parte de Australia en aquella época.
Las poblaciones de koalas sólo se dan si existe un hábitat adecuado. Los dos factores más importantes que hacen que los hábitats sean adecuados son (1) la presencia de las especies de árboles preferidas por los koalas (normalmente eucaliptos, pero también algunos no eucaliptos) que crecen en determinadas asociaciones en suelos adecuados con una pluviometría adecuada y (2) la presencia de otros koalas.
Las investigaciones demuestran que las poblaciones de koalas socialmente estables sólo se dan cuando hay especies arbóreas primarias (o favoritas) presentes. Incluso si en una zona existe una selección de especies arbóreas que se sabe que son utilizadas por los koalas, ésta no soportará una población de koalas, o al menos la población de koalas no la utilizará, a menos que estén presentes una o dos especies favoritas.
Características del koala
Sabemos por los relatos históricos que en la época de la colonización europea los koalas eran abundantes en la costa este de Australia. La caza, unida a la rápida pérdida y fragmentación del hábitat por el desbroce de tierras y el desarrollo urbano, ha provocado un drástico descenso del número de koalas. Casi todas las poblaciones de la costa este están en declive. En el valle de Bega, en el sur de Nueva Gales del Sur, una población que solía sustentar una industria de pieles a finales del siglo XIX se ha reducido a menos de 100 ejemplares debido al desbroce de tierras, la tala intensiva y el cambio climático. Ahora, los habitantes de Nueva Gales del Sur tienen suerte si ven un koala en libertad durante su vida.
La mayor parte del hábitat de alta calidad que queda para el koala se encuentra en los bosques estatales y en terrenos privados, donde la continua tala de la vegetación autóctona y la intensa tala industrializada están provocando la eliminación de árboles vitales para la alimentación y el hábitat. Es difícil creer que 200 años después de la colonización, todavía no hayamos tomado medidas decisivas para proteger a nuestro animal favorito.
Sabemos que a los koalas les gustan los árboles más grandes, los bosques más antiguos y las pocas perturbaciones provocadas por los incendios y la tala. Así que la solución para ayudarlos es obvia. Tenemos que detener la tala y el desbroce en el hábitat del koala. ¿Por qué? Porque proteger el hábitat existente es muchas veces más barato y eficiente que tener que restaurarlo después. Si no se hace nada para proteger y reconectar el hábitat de los koalas, el declive de la población continuará sin cesar y la extinción parece inevitable.
¿Cuántos koalas viven en Australia?
El koala o, inexactamente, el oso koala (Phascolarctos cinereus) es un marsupial herbívoro arborícola originario de Australia. Es el único representante existente de la familia Phascolarctidae y sus parientes vivos más cercanos son los wombats. El koala se encuentra en las zonas costeras de las regiones oriental y meridional del país, y habita en Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia Meridional. Es fácilmente reconocible por su cuerpo robusto y sin cola y su gran cabeza con orejas redondas y esponjosas y una nariz grande en forma de cuchara. El koala tiene una longitud corporal de 60-85 cm y pesa entre 4 y 15 kg. El color del pelaje varía entre el gris plateado y el marrón chocolate. Los koalas de las poblaciones septentrionales suelen ser más pequeños y de color más claro que sus homólogos más meridionales. Es posible que estas poblaciones sean subespecies separadas, pero esto se discute.
Los koalas suelen habitar en bosques abiertos de eucaliptos, cuyas hojas constituyen la mayor parte de su dieta. Como esta dieta de eucalipto tiene un contenido nutricional y calórico limitado, los koalas son en gran medida sedentarios y duermen hasta 20 horas al día. Son animales asociales, y los lazos afectivos sólo existen entre las madres y las crías dependientes. Los machos adultos se comunican con fuertes bramidos que intimidan a sus rivales y atraen a sus parejas. Los machos marcan su presencia con las secreciones de las glándulas aromáticas situadas en el pecho. Al ser marsupiales, los koalas dan a luz a crías subdesarrolladas que se arrastran a las bolsas de sus madres, donde permanecen durante los primeros seis o siete meses de su vida. Estos jóvenes koalas, conocidos como joeys, se destetan completamente alrededor del año de edad. Los koalas tienen pocos depredadores y parásitos naturales, pero están amenazados por varios patógenos, como la bacteria Chlamydiaceae y el retrovirus del koala.