Estrella gigante roja
La temperatura mínima de un objeto clasificado como “estrella” es de unos 2.700 K. Un objeto de este tipo, aunque emita la mayor parte de su radiación en el infrarrojo, seguiría emitiendo algo así como un pequeño porcentaje de su energía en longitudes de onda visibles.
Existen objetos de menor temperatura, llamados enanas marrones. Se han encontrado algunas (un subconjunto llamado enanas Y) que sólo tienen unos cientos de kelvins, por lo que un planeta podría orbitar no muy lejos de su superficie y recibir un kW por metro cuadrado de luz infrarroja.
Edición: Es probable que haya un límite en cuanto a la cercanía de un planeta a su cuerpo madre, dependiendo de la comparación de su densidad con la densidad de la “estrella” que orbita. Demasiado cerca y se romperá debido a las fuerzas de marea, pero para un planeta similar a la Tierra, que sería menos denso que una enana marrón o de densidad similar a la de una estrella de muy baja masa, entonces ese límite es o bien un radio estelar por encima o bien muy cerca de la superficie respectivamente.
Edición 2: Se podrían considerar las estrellas enanas blancas frías NB, pero las más viejas y frías de la galaxia están todavía en torno a los 3500 K y su espectro invade significativamente la banda visible. Sin embargo, es posible que las enanas blancas más masivas ($>1 M_\odot$) en sistemas binarios antiguos puedan ser más frías que 3000 K, aunque no se ha hecho ninguna detección definitiva (por ejemplo, Kaplan et al. 2014).
Las estrellas que vemos ya no existen
La nave espacial Kepler de la NASA, diseñada para descubrir planetas en órbita alrededor de estrellas lejanas, ha encontrado algo que no es un planeta. Y en este momento, eso es prácticamente todo lo que podemos decir al respecto, excepto que es un misterio.
Una estrella que Kepler ha estado observando, KIC 8462852, sufrió varios períodos de oscurecimiento. Esto es exactamente lo que Kepler fue construido para buscar, porque un ligero oscurecimiento en la luz de una estrella puede indicar la presencia de un planeta que pasa por delante de ella. Pero no se trata de un ligero descenso de la luz de la estrella, sino de un 20%. Es un cambio demasiado grande para un planeta en tránsito. Así que, como titulan dos investigadores su artículo, “¿Dónde está el flujo?”
El artículo examina exhaustivamente varias identidades posibles para el fenómeno. Se decantan por una hipótesis más probable, pero está claro que éste es uno de los muchos casos de la ciencia en los que es necesario trabajar en el futuro.
Aunque Kepler se centra en una parcela relativamente pequeña del cielo -unos 100 grados cuadrados, mientras que el cielo entero tiene unos 41.253-, hay muchas estrellas dentro de esa parcela, y siguió a más de 150.000 de ellas. Es demasiada información para que los investigadores la busquen individualmente. En su lugar, utilizan algoritmos que buscan patrones repetitivos, como las caídas periódicas en el flujo de una estrella (emisión de luz).
¿Puede una estrella ser púrpura?
No sabemos si sigue ahí. Por lo que sabemos, la Estrella Polar o cualquier otra estrella podría haber sido ingerida por un agujero negro que pasara hace años. (Aunque esto es muy poco probable, es posible.) Cuando miras una estrella, estás mirando la luz que proviene de la estrella. Como las estrellas están tan lejos, su luz tarda años en llegar a nosotros. Por lo tanto, cuando se mira una estrella, se está viendo cómo era hace años. Es muy posible que algunas de las estrellas que ves esta noche ya no existan.
Ten en cuenta que nada en el universo puede viajar más rápido que la luz. Esto significa que no hay forma de conocer el estado actual de las estrellas. La información más reciente que podemos tener sobre una estrella es la información de la luz que emitió hace años. En el caso de las estrellas cercanas, la información que recibimos ahora sólo tiene unos pocos años de antigüedad. En el caso de las estrellas más lejanas de nuestro universo observable, la información que recibimos ahora tiene miles de millones de años. En el caso de estas estrellas lejanas, es muy probable que su aspecto sea muy diferente del que vemos en la luz que recibimos ahora. Sin embargo, no hay manera de que conozcamos el estado actual de una estrella o de que el estado actual de una estrella nos afecte de alguna manera. Por lo tanto, aunque una estrella que vemos en el cielo ya no exista realmente, este hecho no significa nada para nosotros en el momento actual. Por lo tanto, es más bien una cuestión filosófica si una determinada estrella existe realmente o no. Desde el punto de vista científico, su luz sigue llegando hasta nosotros y, por tanto, la estrella sigue existiendo desde nuestro punto de vista.
Protostar
Pero esa es nuestra propia limitación humana que colorea nuestras mentes. Vivimos en una escala de tiempo mucho más corta que las estrellas. Pero las hemos estudiado, hemos aprendido sobre ellas, y ahora tenemos un gran conocimiento de ellas. Las estrellas son muy parecidas a nosotros, de hecho: nacen, viven durante un tiempo y mueren. Algunas se desvanecen, otras explotan, pero al final, como nosotros, son mortales.
Es una constatación moderna. Y también ha dado lugar a una fábula moderna, que he visto aquí y allá, generalmente propagada a través de las redes sociales. Contada como un cuento de moralidad, para darnos un sentido de perspectiva, afirma lo siguiente:
En realidad no es muy difícil de entender. La primera afirmación es realmente correcta; cuando miras las estrellas las estás viendo como eran antes. La luz viaja rápidamente -por lo que sabemos, es lo más rápido del Universo- pero no es infinitamente rápida. A 300.000 kilómetros por segundo (186.000 millas por segundo), la luz tarda más de ocho minutos en llegar desde la estrella más cercana a la Tierra; puedes pensar que estás viendo el Sol como era hace ocho minutos. La estrella conocida más cercana al Sol es el sistema estelar triple de Alfa Centauri, y la luz tarda más de cuatro años en llegar desde allí hasta aquí.