La evolución de las jirafas
La clasificación de las especies y subespecies de jirafa ha resultado inesperadamente polémica. Varios científicos han sugerido que la jirafa se divida entre dos y nueve especies diferentes. Una nueva investigación facilitada por la Fundación para la Conservación de la Jirafa (GCF) confirma que la división en cuatro especies de jirafa es el enfoque correcto. Esto, a su vez, podría tener un impacto importante en la conservación de las jirafas en toda África.
La jirafa del norte se divide en tres subespecies: la jirafa de África occidental (G. c. peralta ~600 restantes), la jirafa de Nubia (G. c. camelopardalis ~3.022 restantes) y la jirafa de Kordofán (G. c. antiquorum ~2.297 restantes). La jirafa del sur tiene dos subespecies: la jirafa sudafricana (G. g. giraffa ~20.675 restantes) y la jirafa angoleña (G. g. angolensis ~20.192 restantes). El estudio también sugiere que la jirafa de Luangwa (G. t. thornicrofti) debería ser reconocida como una subespecie distinta de la jirafa de Masai. Las distinciones son importantes porque algunas especies/subespecies son más preocupantes para la conservación que otras. La jirafa del sur es la más común, mientras que dos subespecies de la jirafa del norte están en peligro crítico.
Patrones de especies de jirafas
La jirafa es un mamífero ungulado africano de gran altura que pertenece al género Giraffa. Es el animal terrestre vivo más alto y el mayor rumiante de la Tierra. Tradicionalmente, se pensaba que las jirafas eran una sola especie, Giraffa camelopardalis, con nueve subespecies. Recientemente, los investigadores propusieron dividirlas en hasta ocho especies existentes debido a las nuevas investigaciones sobre su ADN mitocondrial y nuclear, así como a las mediciones morfológicas. En el registro fósil se conocen otras siete especies extintas de Giraffa.
Las principales características de la jirafa son su cuello y patas extremadamente largos, sus huesecillos en forma de cuerno y su pelaje moteado. Se clasifica en la familia Giraffidae, junto con su pariente más cercano, el okapi. Su área de distribución se extiende desde Chad en el norte hasta Sudáfrica en el sur, y desde Níger en el oeste hasta Somalia en el este. Las jirafas suelen habitar en sabanas y bosques. Su fuente de alimentación son las hojas, los frutos y las flores de las plantas leñosas, sobre todo de las especies de acacias, que ramonean a alturas que la mayoría de los demás herbívoros no pueden alcanzar.
Especie de jirafa Rothschild
El número de jirafas ha caído en picado en un asombroso 40% en las últimas tres décadas, y hoy quedan menos de 100.000 ejemplares. La pérdida de hábitat a causa de la expansión de la agricultura, los conflictos entre humanos y fauna silvestre, los disturbios civiles y la caza furtiva por su carne, pieles y colas, son algunas de las razones de este descenso.
Tres de las nueve subespecies reconocidas en la actualidad figuran como en peligro crítico o en peligro en la última Lista Roja de la UICN. Las subespecies de África Oriental, Central y Occidental se encuentran en una situación especialmente mala: las jirafas de Kordofán y Nubia, con 2.000 y 2.645 ejemplares respectivamente, están ahora a un paso de la extinción en estado salvaje.
Las jirafas reticuladas, de Thornicroft y de África Occidental también están catalogadas como en peligro o vulnerables. Muchas personas, incluidos los conservacionistas, siguen sin ser conscientes de que el animal más alto del mundo está experimentando un deslizamiento silencioso hacia la extinción.
Diferencias entre las especies de jirafas
Las jirafas son los animales terrestres más altos. Una jirafa podría mirar por la ventana de un segundo piso sin ni siquiera tener que ponerse de puntillas. El cuello de una jirafa, de 1,8 metros, pesa unos 272 kilos. Las patas de una jirafa también miden 1,8 metros. Las patas traseras parecen más cortas que las delanteras, pero tienen aproximadamente la misma longitud. El corazón de una jirafa mide 0,6 metros y pesa unos 11 kilos, y sus pulmones pueden contener 55 litros de aire. Su pariente más cercano es el okapi.
Las jirafas tienen una pequeña joroba en la espalda y un patrón de manchas similar al de un leopardo. Durante mucho tiempo la gente llamó a la jirafa “camello-leopardo”, porque creían que era una combinación de camello y leopardo. De ahí viene el nombre de la jirafa camelopardalis.
Aunque un estudio sobre la genética de las jirafas publicado en la revista científica Current Biology llegó a la conclusión de que en realidad hay cuatro especies distintas de jirafas -que se dice que son tan diferentes entre sí como los osos polares lo son de los pardos-, actualmente se reconoce una, con nueve subespecies. Las subespecies tienen diferentes patrones de pelaje y viven en diferentes partes de África. El color del pelaje de las jirafas varía desde el bronceado claro hasta prácticamente el negro. Las diferencias se deben a lo que comen las jirafas y al lugar donde viven. Las marcas de cada jirafa son tan individuales como nuestras huellas dactilares.