Cacao en grano
El cacao y otros productos de chocolate son disfrutados por miles de millones de personas en todo el mundo, pero sorprendentemente poca gente conoce la historia de este dulce. De hecho, el cacao ha aparecido en diferentes culturas de todo el mundo desde hace cientos de años. El cacao se desarrolló por primera vez como cultivo en muchas culturas antiguas de Sudamérica, siendo los aztecas y los mayas los más conocidos de estas poblaciones indígenas. Los investigadores han encontrado pruebas de alimentos a base de cacao que se remontan a varios miles de años atrás.
La palabra moderna “chocolate” proviene de dos palabras del náhuatl, la lengua que hablan muchos grupos indígenas: chocolatl, que traducido literalmente significa “agua caliente”, y cacahuatl, que se refería a una bebida amarga hecha con cacao que se compartía durante las ceremonias religiosas. El grano de cacao era tan importante para las culturas locales que se utilizaba como moneda de cambio en el comercio, se daba a los guerreros como recompensa después de la batalla y se servía en los banquetes reales.
Cuando los conquistadores españoles llegaron al Nuevo Mundo e iniciaron el proceso de invasión, colonización y, en última instancia, destrucción de las culturas nativas, también descubrieron el valor del cultivo del cacao local.
Historia del chocolate
Cuando pensamos en el chocolate, tendemos a imaginarlo en su forma de barra sólida. Sin embargo, el chocolate para comer no se produjo regularmente hasta mediados del siglo XIX (tras la invención de la prensa de tornillo de Conrad Van Houten en 1828). El chocolate se introdujo en Inglaterra alrededor de 1600, sobre todo como bebida, y siguió siendo popular en esa forma durante más de 200 años.
El siglo XVIII fue el apogeo del chocolate caliente. Los chocolateros se entrelazaron con la infame cultura londinense de los coffeehouse, donde las bebidas eran un catalizador de la cultura, la política y las pasiones. En el coffeehouse se podía tomar una bebida caliente fortificante, ya fuera té, café o chocolate, sobre la que se desarrollaban los acontecimientos y posibilidades del día.
El chocolate caliente del siglo XVIII era más amargo que nuestras variantes modernas, pero seguía siendo intensamente agradable. Elaborado inicialmente con licor de cacao (bloques de nibs de cacao molidos) y agua, se servía popularmente con una mezcla a partes iguales de agua y leche, aderezada con ingredientes como canela, azúcar, vainilla, chile, agua de rosas, miel, pimienta, jazmín o incluso ámbar gris.
Datos sobre el chocolate
La historia del chocolate comienza en la región de América Central y del Sur. Antes de la llegada de los europeos, se llamaba Mesoamérica y abarcaba la zona donde hoy se encuentran México, Guatemala, Belice, El Salvador, Honduras y Nicaragua.
El período mesoamericanoEn este período, los olmecas (1500-400 a.C.) utilizaban los granos de cacao con otros alimentos, como el maíz, el chile y las judías. Probablemente llamaban al cacao: Kakawa.Los mayas llegaron y crearon una sociedad muy desarrollada en la que el cacao o kakaw, como lo llamaban, no era sólo un producto de lujo. También se utilizaba como medio de pago.
Alrededor del año 900, los toltecas construyeron una sociedad sobre los restos del reino maya caído. Creían que el árbol del cacao era un regalo de su dios sacerdote, Quetzalcóatl, que según la tradición vivía del cacao.
La época europeaLa historia del chocolate continúa en Europa, en 1502, después de que Cristóbal Colón encontrara el cacao en la isla de Guanaja, que hoy forma parte de Honduras. Aquí el chocolate se utilizaba como moneda de cambio.
¿Es saludable el chocolate?
La historia del chocolate comenzó en Mesoamérica. Las bebidas fermentadas a base de chocolate se remontan al año 450 a.C.[1] Los mexicas creían que las semillas de cacao eran el regalo de Quetzalcóatl, el dios de la sabiduría, y las semillas tuvieron en su día tanto valor que se utilizaban como moneda[2] Originalmente se preparaba sólo como bebida, el chocolate se servía como un líquido amargo, mezclado con especias o puré de maíz. Se creía que era afrodisíaco y que daba fuerza al bebedor. Hoy en día, estas bebidas también se conocen como “chilate” y son elaboradas por los lugareños del sur de México y del triángulo norte de Centroamérica (El Salvador, Guatemala y Honduras).
Tras su llegada a Europa en el siglo XVI, se le añadió azúcar y se popularizó en toda la sociedad, primero entre las clases dirigentes y luego entre el pueblo llano. En el siglo XX, el chocolate se consideraba esencial en las raciones de los soldados estadounidenses durante la guerra[3].
Una mujer azteca genera espuma vertiendo chocolate de una vasija a otra en el Códice TudelaEl cultivo, el consumo y el uso cultural del cacao estaban muy extendidos en Mesoamérica, de donde es originario el árbol del cacao[4] Cuando se poliniza, la semilla del árbol del cacao acaba formando una especie de vaina, o mazorca, de una longitud media de 20″, que cuelga del propio tronco del árbol. Dentro de la vaina hay de 30 a 40 granos de color rojo pardo con forma de almendra, incrustados en una pulpa dulce y viscosa. Mientras que los granos en sí son amargos debido a los alcaloides que contienen, la pulpa dulce puede haber sido el primer elemento consumido por los humanos.