Veneno para ornitorrincos
El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es un pequeño mamífero. Es uno de los dos únicos monotremas que sobreviven en la actualidad. Vive en el este de Australia[3] El plural de ornitorrinco es simplemente “ornitorrinco”.
El ornitorrinco vive en ríos y riberas. Es una de las dos únicas familias de mamíferos que ponen huevos. La otra es la de los equidnas, que cuenta con cuatro especies. El ornitorrinco se describió por primera vez en detalle a principios del siglo XIX, pero los biólogos ingleses tardaron en creer lo que leían[4].
Estos mamíferos se denominan monotremas porque tienen una abertura trasera común conocida como cloaca. A través de este orificio se expulsan las heces y la orina, y se produce la actividad sexual[5]. Se trata de una característica primitiva (“basal”) de los tetrápodos, que hoy tienen los monotremas, las aves y los reptiles. Los mamíferos más “avanzados” (“derivados”) tienen el sistema en el que la parte trasera tiene dos aberturas.
El ornitorrinco tiene un aspecto similar al de un castor, con un cuerpo marrón y peludo y una cola ancha y plana. A diferencia del castor, no tiene pies (no tiene dedos), lo que le sirve para nadar. Cuando el ornitorrinco se desplaza por tierra, camina sobre sus nudillos para que las telas de araña de sus pies no le estorben[6] Su nariz es grande y gomosa. El ornitorrinco se llama a veces “ornitorrinco de pico de pato” debido a esta nariz. Es similar al pico de un pato (boca). Los ornitorrincos pueden ser grandes o pequeños. Los ornitorrincos más grandes viven en Tasmania, mientras que los más pequeños viven en Queensland[3] Los adultos pueden pesar menos de 1 kg (2 lb) o hasta 3 kg (7 lb). Su cuerpo puede medir entre 30 cm (12 in) y 40 cm (16 in) de largo. Su cola puede medir entre 10 cm (4 in) y 15 cm (6 in)[3] Los machos son aproximadamente un tercio (1/3) más grandes que las hembras.
Ornitorrinco real
El 29 de agosto de 1884 William Hay Caldwell envió el telegrama más importante jamás escrito sobre un ornitorrinco. Con sólo 25 años, había pasado cuatro meses buscando sus huevos en las orillas del río Burnett, en el norte de Queensland, con poco éxito. Después de mucho chapotear, él y sus ayudantes aborígenes habían encontrado huevos de pez pulmonado, huevos de equidna… todo, en definitiva, menos lo que realmente buscaban. Se le podría haber perdonado que quisiera rendirse. Pero unos días antes había disparado a una hembra. Para su sorpresa, descubrió que no sólo había puesto un huevo, sino que estaba poniendo otro cuando él la atrapó. Cuando abrió uno, su entusiasmo aumentó. Envió un mensaje a la reunión anual de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en Montreal. Fue breve: sólo cuatro palabras. Y para el operador de telégrafo, probablemente parecía un galimatías. Pero contenía la respuesta a un enigma de un siglo de duración y transformó para siempre la forma en que los naturalistas entendían la clasificación de los animales.
El ornitorrinco
Un animal con un pico como el de un pato, una cola como la de un castor y unos pies como los de una nutria suena como algo que crearía un científico loco. Añada a la lista la capacidad de poner huevos de lagarto y disparar veneno por el pie, y tendrá una criatura realmente única.
El ornitorrinco, del tamaño aproximado de un gato doméstico, mide entre 30 y 60 cm y pesa entre 1 y 2 kg. Está cubierto de un espeso pelo marrón oscuro en la mayor parte de su cuerpo. El grueso pelo es impermeable y ayuda a mantener al ornitorrinco caliente y seco cuando está en el agua, donde pasa la mayor parte del tiempo.
Las patas palmeadas y las cortas que sobresalen de los lados del cuerpo le permiten nadar y bucear con facilidad. Al ser naturalmente flotantes, los ornitorrincos deben seguir nadando para mantenerse bajo el agua. Aunque se podría pensar que sus anchas colas se utilizan para impulsarse mientras nadan como un castor, en realidad se utilizan para almacenar grasa.
Cuando se sumerge bajo el agua, el ornitorrinco cierra los ojos y los oídos. Para cazar, se basa en su pico para percibir a otros animales. El pico, que en realidad es un hocico blando y coriáceo, tiene electrorreceptores que captan las pequeñas señales eléctricas que envían los animales cuando se mueven. Esto ayuda al ornitorrinco a encontrar gusanos y camarones de agua dulce para alimentarse.
Datos del ornitorrinco
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