La confianza del leopardo de las nieves
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Los leopardos de las nieves están muy adaptados a su hogar en las altas montañas frías. Su grueso pelaje con rosetas y manchas oscuras (un patrón único para cada leopardo de las nieves) es el camuflaje perfecto para su hábitat rocoso, lo que les permite acechar a sus presas.
Los leopardos de las nieves tienen la cola más larga que otros grandes felinos. Pueden llegar a medir hasta 1 m de longitud y les ayudan a mantener el equilibrio en las laderas rocosas y empinadas. También proporcionan una protección adicional contra el frío, ya que los leopardos pueden envolverse con ellas mientras descansan.
Desde Bután hasta China, esta extraordinaria especie desempeña un papel clave como depredador principal y como indicador de la salud de su hábitat de gran altitud. Si los leopardos de las nieves prosperan, también lo harán otras innumerables especies, así como los millones de personas cuyo sustento depende de los ríos que bajan de las montañas de Asia Central.
Amenazas del leopardo de las nieves
La parte norte de la India está rodeada por una franja de 2.500 km de montañas, el Himalaya, la tierra de la nieve. Con una superficie de más de un millón de kilómetros cuadrados, incluye las estribaciones bajas del Siwalik a 400 m, pasando por el Himalaya Medio, hasta los enormes picos que superan los 8.000 m, y se adentra en su sombra de lluvia hasta el Trans Himalaya.
Por lo general, las precipitaciones disminuyen de este a oeste y del sur a los desiertos fríos del Trans Himalaya del norte, lo que provoca una inmensa diversidad vertical y horizontal de hábitats. Las zonas no boscosas por encima de los 3.200 m en el oeste y de los 4.200 m en el este cubren más de 1,5 lakh sq km. Alrededor del 45% de esta zona de gran altitud es una vasta extensión de permafrost, glaciares y paredes rocosas escarpadas, en gran parte inhabitables.
El Himalaya alberga una biodiversidad única que incluye al menos 350 especies de mamíferos, 1.200 especies de aves, 635 especies de anfibios y reptiles y numerosas plantas. Se encuentran aquí más de 335 especies de parientes silvestres de los cultivos. El Alto Himalaya también cuenta con la mayor diversidad de parientes silvestres de animales domésticos: ovejas (urial, argali), cabras (markhor, ibex), vacas (yak) y équidos (kiang). Hay numerosos humedales de gran importancia biológica que constituyen zonas de cría para las aves acuáticas.
Salto del leopardo de las nieves
El elegante y bien camuflado leopardo de las nieves es uno de los felinos más esquivos del mundo. Escasamente repartido por 12 países de Asia central, se encuentra a gusto en paisajes montañosos elevados y escarpados. Pero el deterioro del hábitat, la pérdida de éste, la caza furtiva y el cambio climático amenazan ahora su supervivencia.
Los leopardos de las nieves son criaturas solitarias y hábiles depredadores, capaces de matar presas de hasta tres veces su propio peso en terrenos difíciles. Se ha descubierto que la caza furtiva y las represalias (como consecuencia de que un leopardo de las nieves mate al ganado) están a veces relacionadas, y las actitudes y el apoyo de las comunidades locales que viven en estas remotas zonas de montaña son fundamentales para el éxito de la conservación del leopardo de las nieves.
“Los leopardos de las nieves son gráciles, pero duros, ya que viven en entornos tan duros y remotos, en lo alto de las montañas del Himalaya y en Asia central. Se sabe muy poco sobre ellos, pero sabemos que están amenazados por el deterioro del hábitat, la caza furtiva y los conflictos con las personas, a lo que se suma el cambio climático. Me fascinan los leopardos de las nieves y los increíbles lugares en los que se encuentran; he tenido el gran privilegio de visitar una de estas zonas en Nepal, ver un leopardo de las nieves y conocer a nuestros dedicados colegas y a las inspiradoras comunidades que trabajan para vigilar y proteger al leopardo de las nieves.”
Hábitat del leopardo de las nieves
Conocido como el Fantasma de las Montañas, lleva una existencia mayoritariamente solitaria y misteriosa, pero está muy bien equipado para su accidentado territorio. Su denso pelaje moteado le proporciona un excelente camuflaje y le aísla del frío, y su generosa cola, de casi un metro de longitud, le ayuda a mantener el equilibrio en las empinadas laderas a la vez que le sirve de abrigo. Sus gruesas patas acolchadas actúan como raquetas de nieve y distribuyen el peso de forma uniforme sobre la nieve mientras el leopardo se desenvuelve por su difícil terreno.
Sus poderosas patas traseras permiten al leopardo de las nieves saltar quince metros en busca de presas como ovejas azules, ovejas argalíes, íbices, marmotas y liebres. Es un cazador fuerte y sigiloso y puede abatir animales de hasta tres veces su propio tamaño.
Sin embargo, la vida en las montañas es cada vez más dura. La pérdida de hábitat, los conflictos con los pastores de montaña y los efectos del cambio climático han reducido las poblaciones de leopardo de las nieves a entre 4.000 y 6.000 ejemplares.
Sin los leopardos de las nieves, las ovejas y las cabras de montaña de las que se alimentan sobrepasarían las plantas alpinas, lo que dejaría poca comida para otros animales. El mismo entorno también proporciona alimentos y otros recursos para las personas, como medicinas y madera para refugios y combustible. Al proteger al leopardo de las nieves, estamos ayudando a salvaguardar todo su hábitat y a las muchas personas que dependen de él.