El color de la leche del equidna
En la actualidad, sólo quedan dos tipos de mamíferos que ponen huevos en el planeta: el ornitorrinco y el equidna, u oso hormiguero espinoso. Estos extraños “monotremas” dominaron en su día Australia, hasta que sus primos con bolsa, los marsupiales, invadieron la tierra de abajo hace entre 71 y 54 millones de años y los barrieron. Una nueva investigación sugiere que estos dos tipos de criaturas lograron sobrevivir porque sus antepasados se lanzaron al agua.
Antes de llegar a Australia, los marsupiales emigraron de Asia a América y a la Antártida. Obligados a enfrentarse a todos los animales del camino, los marsupiales pueden haber sido preparados para la competencia, lo que explica su abrumador éxito en Australia, dice el biólogo evolutivo Matthew Phillips, de la Universidad Nacional de Australia en Canberra: “La pregunta es entonces: “¿Por qué sobrevivieron los monotremas?””.
Phillips y sus colegas sugieren que los ornitorrincos y los equidnas sobrevivieron a la invasión de los marsupiales porque sus antepasados buscaron refugio donde los marsupiales no podían seguir: el agua. Cuando los marsupiales nacen, necesitan mamar constantemente durante semanas, por lo que los recién nacidos podrían ahogarse si sus madres tuvieran que nadar durante mucho tiempo.
¿Pueden los ornitorrincos macho y hembra poner huevos?
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Aquí, Gould se centra en el pico, las patas palmeadas y la gruesa cola del ornitorrinco. En la parte inferior derecha, un ornitorrinco está en una postura acurrucada (adoptada mientras duerme y que probablemente sea la posición que adopta una hembra mientras incuba sus huevos).
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Echidna
Los equidnas (/ɪˈkɪdnəz/), a veces conocidos como osos hormigueros espinosos,[1] son monotremas (mamíferos que ponen huevos) cubiertos por una colcha y pertenecientes a la familia Tachyglossidae /tækiˈɡlɒsɪdiː/. Las cuatro especies existentes de equidnas y el ornitorrinco son los únicos mamíferos vivos que ponen huevos y los únicos miembros supervivientes del orden Monotremata[3] La dieta de algunas especies consiste en hormigas y termitas, pero no están estrechamente relacionados con los verdaderos osos hormigueros de América, que (junto con los perezosos y los armadillos) son xenarthrans. Los equidnas viven en Australia y Nueva Guinea.
Los equidnas son mamíferos solitarios de tamaño medio cubiertos de pelo grueso y espinas[6]. Las espinas son pelos modificados y están hechas de queratina, la misma proteína fibrosa que compone el pelaje, las garras, las uñas y las vainas de los cuernos de los animales[2].
Superficialmente, se parecen a los osos hormigueros de Sudamérica y a otros mamíferos espinosos como los erizos y los puercoespines. Suelen tener una coloración negra o marrón. Se han registrado varios casos de equidnas albinos, con los ojos rosados y las espinas blancas[6]. Tienen un hocico alargado y delgado que hace las veces de boca y nariz. Al igual que el ornitorrinco, están equipados con electrosensores, pero mientras el ornitorrinco tiene 40.000 electrorreceptores en su pico, el equidna de pico largo sólo tiene 2.000. El equidna de pico corto, que vive en un entorno más seco, no tiene más de 400 en la punta del hocico[7]. Los equidnas utilizan sus picos electrorreceptores para detectar lombrices, termitas, hormigas y otras presas excavadoras[8].
Un mamífero acuático
El equidna es una de las cinco especies vivas de monotremas, un orden de mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz a crías vivas, como hacen todos los demás mamíferos. Los monotremas modernos no tienen dientes, tienen picos coriáceos o parecidos a los de las aves y, al igual que los reptiles, sólo tienen una abertura por la que ponen huevos y eliminan los desechos. En el caso de los equidnas, la hembra pone los huevos en una bolsa de piel en el estómago, donde los lleva hasta que eclosionan. Aunque tienen glándulas mamarias, los monotremas no tienen pezones como otros mamíferos. La escuela de pensamiento actual sostiene que los monotremas proceden de un linaje de mamíferos que se ramificó en el árbol genealógico de los mamíferos hace más de doscientos millones de años, y que desde entonces han evolucionado independientemente del resto de los mamíferos de la Tierra. Los científicos trabajan actualmente en la secuenciación del genoma del ornitorrinco, lo que podría arrojar más luz sobre la historia evolutiva de estos misteriosos animales.