Pez pipa
Los caballitos de mar (Hippocampus spp de la familia Syngnathidae) son fascinantes ejemplos de peces óseos. Tienen una morfología corporal única, con cabeza en forma de caballo, ojos grandes, tronco curvado y cola prensil. Aunque estas carismáticas criaturas están prohibidas como artículos comerciales, siguen siendo objeto de un intenso comercio en los mercados internacionales ilícitos.
Tras muchos debates a lo largo de los años, los científicos decidieron finalmente que los caballitos de mar son peces. Respiran por medio de branquias, tienen una vejiga natatoria para controlar su flotabilidad y se clasifican en la clase Actinopterygii, los peces óseos, que también incluyen peces más grandes como el bacalao y el atún. Los hipocampos tienen placas entrelazadas en la parte exterior de su cuerpo, que cubren una columna vertebral hecha de hueso. Aunque no tienen aletas en la cola, tienen otras cuatro aletas: una en la base de la cola, otra bajo el vientre y otra detrás de cada mejilla.
Algunos hipocampos, como el pigmeo común, tienen formas, tamaños y colores que les permiten mezclarse con sus hábitats coralinos. Otros, como el caballito de mar espinoso, cambian de color para confundirse con su entorno.
El mayor caballito de mar
Hay más de 40 peces reconocidos del género Hippocampus, que significa “monstruo marino”. Estos caballitos de mar habitan en aguas tropicales, subtropicales y templadas de todo el mundo y están emparentados con los peces pipa, más lineales. Con una cabeza y un cuello que recuerdan a los de un caballo, los hipocampos también tienen una armadura ósea segmentada, una postura erguida y una cola prensil enroscada, capaz de agarrarse a estructuras y mantenerse firme incluso en pequeñas corrientes. Los caballitos de mar recolectados en la naturaleza no suelen tener éxito en los acuarios domésticos, pero estas seis especies suelen encontrarse en el comercio de acuarios.
A diferencia del programa de alimentación poco frecuente de muchos peces de acuario, todos los hipocampos deben ser alimentados con camarones Mysis vivos y liofilizados al menos dos o tres veces al día. Esto es necesario debido a que su tracto digestivo es muy corto y “recto”.
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Caballito de mar dando a luz
DESCRIPCIÓN: Los adultos de esta diminuta especie de caballito de mar sólo miden una pulgada de altura y tienen una coronilla alta y columnar. Pueden ser de color beige, amarillo, verde o casi negro, con un moteado variable que va de ausente a claro. Algunos individuos tienen marcas blancas, mientras que otros tienen manchas oscuras. Los hipocampos utilizan el camuflaje, cambiando el color y los patrones de los filamentos de la piel para mezclarse con su entorno, y pueden cambiar de color rápidamente cuando interactúan entre sí.
CRÍA: Los caballitos de mar enanos forman parejas monógamas que se refuerzan cada mañana con rituales de saludo diarios. Los machos dan a luz a entre tres y 16 crías completamente formadas, de un cuarto de pulgada de largo, tras un periodo de gestación de 10 días. Los machos tienen dos crías al mes y la temporada de apareamiento va de febrero a octubre.
ALIMENTACIÓN: Los hipocampos consumen presas móviles vivas, confiando en que su camuflaje les permite sentarse y esperar para emboscar a criaturas como alevines de peces, pequeños crustáceos, anfípodos y otros invertebrados. Los caballitos de mar carecen de dientes y no tienen un estómago diferenciado. Cuando la presa nada cerca de la boca del caballito de mar, éste ingiere rápidamente agua a través de su hocico, lo que le permite consumir cualquier elemento lo suficientemente pequeño como para pasar por el hocico.
Estómago de caballito de mar
Los caballitos de mar macho y hembra se emparejan y bailan casi todas las mañanas para reforzar sus lazos matrimoniales. El hábitat de estas criaturas amenazadas está desapareciendo, ya que la hierba marina que necesitan para refugiarse en la bahía de Chesapeake está acabando con la contaminación y el cambio climático.
Los caballitos de mar son uno de los habitantes más peculiares de la bahía de Chesapeake y de los océanos del mundo. Pero los científicos advierten que su existencia puede verse amenazada por la contaminación y las técnicas de pesca destructivas.
Quizá el aspecto más notable del ciclo vital de los caballitos de mar sea su forma de reproducción. En la bahía de Chesapeake, la reproducción se produce en los meses de aguas cálidas de mayo a octubre. Los machos y las hembras se emparejan y bailan, a menudo envolviendo sus colas entre sí. Cambian de color mientras se arremolinan, emitiendo chasquidos hasta que chasquean al unísono.
Cuando los caballitos de mar se aparean, es el macho el que se queda embarazado. La hembra extiende un tubo desde su ovario para inyectar los huevos en la bolsa de cría inflada del macho en la base de su abdomen. El macho sella su bolsa, fecunda los huevos en ella, nutre y transporta los embriones y, tras un periodo de gestación de 20-21 días, da a luz a cientos de alevines de caballito de mar.