Distancia de comunicación de los elefantes
Desde marzo de 2020, el mundo ha asistido al cautivador viaje de 15 elefantes -seis hembras adultas, tres machos adultos y seis jóvenes- que se alejaron más de 500 kilómetros de su hogar, una reserva natural llamada Xishuangbanna en la provincia suroccidental china de Yunnan.
Los elefantes, que en septiembre de 2021 volvieron por fin a casa, se convirtieron en una sensación de la noche a la mañana, con gente que compartió ampliamente fotos y vídeos en las redes sociales. Los medios de comunicación estatales chinos también documentaron el épico viaje de los paquidermos gracias a las transmisiones en directo las 24 horas del día y a las actualizaciones diarias realizadas por una docena de drones.
Los elefantes invadieron asentamientos humanos a lo largo de su viaje sin precedentes, vagando libremente por campos, pueblos y grandes ciudades, asaltando cultivos e incluso irrumpiendo en las cocinas en busca de comida. También se informó de que los animales se emborrachaban con grano fermentado. En un momento dado, las autoridades tuvieron que devolver a Xishuangbanna a un macho adulto que había abandonado la manada porque el toro permanecía cerca de zonas pobladas y suponía un riesgo para la seguridad.
Dónde viven los elefantes
Los elefantes son unos de los animales sociales más fascinantes del planeta. Icono por ser el mayor de todos los mamíferos terrestres, además de poseer grandes orejas y trompa prensil, estos gigantes constan actualmente de tres especies reconocidas: Los elefantes africanos de monte, los elefantes africanos de bosque y los elefantes asiáticos.
Sian ProsserSian es licenciada en Ecología Evolutiva y del Comportamiento por la Universidad de Exeter. Es una entusiasta de la investigación sobre el comportamiento social y está especialmente interesada en la cooperación y el conflicto dentro de los grupos de animales. Su fascinación por el comportamiento animal se hizo realidad durante su proyecto de investigación de licenciatura, en el que examinó el comportamiento de los elefantes salvajes de la sabana africana. Sian aspira a seguir una carrera de investigación, centrándose en el comportamiento social de los grupos de animales y en cómo puede aplicarse para informar sobre estrategias prácticas de conservación.
¿Por qué los elefantes golpean la trompa contra el suelo?
Este verano es la vigésimo sexta visita del investigador de Stanford a Mushara, un manantial natural de agua dulce en el Parque Nacional de Etosha, en Namibia, que recibe un intenso tráfico de elefantes. Miles de elefantes de este país del suroeste de África recorren un área del tamaño de Nueva Jersey, y diferentes grupos se turnan en los numerosos abrevaderos del parque.
La investigación de O’Connell-Rodwell se centra en la comunicación sísmica entre elefantes, un campo en el que fue pionera en 1997. A lo largo de los años, su trabajo ha demostrado que los elefantes africanos intercambian información emitiendo sonidos de baja frecuencia que viajan decenas de kilómetros bajo el suelo de la sabana.
Según O’Connell-Rodwell, la comunicación sísmica es la clave para entender la compleja dinámica de las comunidades de elefantes. Hay mensajes sísmicos que se envían de forma pasiva, como cuando los elefantes escuchan los pasos de los demás. Entre los anuncios más activos están los gritos de alarma, las llamadas de apareamiento y las instrucciones de navegación a la manada.
En una serie de experimentos desarrollados por primera vez con la ayuda de un elefante del zoo de Oakland, O’Connell-Rodwell reprodujo llamadas típicas en altavoces enterrados en el suelo a los elefantes del abrevadero de Mushara. Comprobó que una alarma de depredador reproducida en un altavoz enterrado hacía que la manada huyera inmediatamente. Sin embargo, respondieron de forma muy diferente a la misma llamada reproducida bajo tierra. Cerraron filas, pero no se movieron.
¿Cómo hablan los elefantes entre sí?
Los elefantes son animales muy sociales e inteligentes. Viven en grupos familiares formados por hembras emparentadas entre sí y, al igual que nosotros, forman profundos lazos familiares. La manada está dirigida por la hembra más vieja y a menudo más grande, llamada matriarca. Cuando nace una cría, es criada y protegida por toda la manada matriarcal.
Los elefantes tienen un oído agudo y se comunican mediante una gran variedad de sonidos. Se han identificado muchas llamadas y estruendos diferentes, audibles para el oído humano, cada uno con su propio significado e intención, tal como lo entienden los miembros de la manada.
Los elefantes emiten sonidos de forma muy parecida a la nuestra, utilizando sus cuerdas vocales para generar la frecuencia de origen y luego modificando la estructura del sonido al filtrarlo con la forma de su boca y las fosas nasales. Pero, a diferencia de nosotros, los elefantes también pueden modificar el sonido utilizando su larga trompa.
La trompa proporciona a los elefantes dos metros más de modificación del sonido, lo que les permite concentrar la energía sonora en diferentes partes de la estructura de la llamada y conseguir frecuencias más bajas. Por lo tanto, se cree que los estruendos nasales son especialmente importantes para la comunicación a larga distancia.