¿Por qué un virus no se considera un organismo vivo?
En un episodio de la clásica comedia televisiva de los años 50 The Honeymooners, el conductor de autobús de Brooklyn, Ralph Kramden, le explica en voz alta a su mujer, Alice, “sabes que yo sé lo fácil que es contagiarte el virus”. Hace medio siglo, incluso personas normales como los Kramden tenían algún conocimiento de los virus, como portadores microscópicos de enfermedades. Sin embargo, es casi seguro que no sabían exactamente qué era un virus. No eran, ni son, los únicos.
Durante unos 100 años, la comunidad científica ha cambiado repetidamente su opinión colectiva sobre lo que son los virus. Primero se consideraron venenos, luego formas de vida, más tarde sustancias químicas biológicas, y hoy en día se considera que los virus se encuentran en una zona gris entre lo vivo y lo no vivo: no pueden replicarse por sí mismos, pero sí pueden hacerlo en células verdaderamente vivas y también pueden afectar profundamente al comportamiento de sus huéspedes. La categorización de los virus como no vivos durante gran parte de la era moderna de la ciencia biológica ha tenido una consecuencia no deseada: ha llevado a la mayoría de los investigadores a ignorar los virus en el estudio de la evolución. Sin embargo, por fin los científicos están empezando a apreciar los virus como actores fundamentales en la historia de la vida.
¿Están vivos los virus?
Los científicos no están seguros de si los virus están vivos o no. En general, los científicos utilizan una lista de criterios para determinar si algo está vivo. Veamos algunos rasgos de los seres vivos y veamos si los virus también tienen esos rasgos.
Los seres vivos tienen células. Los virus no tienen células. Tienen una cubierta de proteínas que protege su material genético (ya sea ADN o ARN). Pero no tienen una membrana celular ni otros orgánulos (por ejemplo, ribosomas o mitocondrias) que tienen las células.
Los seres vivos se reproducen. En general, las células se reproducen haciendo una copia de su ADN. A diferencia de las células, los virus no tienen las herramientas necesarias para hacer una copia de su ADN. Pero han encontrado otras formas de crear nuevos virus. Esto se hace insertando material genético del virus en una célula huésped. Esto hace que la célula haga una copia del ADN del virus, fabricando más virus.
Muchos científicos sostienen que, aunque los virus puedan utilizar otras células para reproducirse, los virus no se consideran vivos en esta categoría. Esto se debe a que los virus no tienen las herramientas para replicar su material genético por sí mismos.
¿Qué es un virus?
Los virus son mortales. Matan al doble de personas que el cáncer: unos 15 millones de personas al año. Las vacunas han salvado muchas vidas, pero la mayoría de los virus no tienen cura. Entender cómo funcionan los virus y aprender cómo el sistema inmunitario humano se enfrenta a ellos es fundamental para encontrar nuevos tratamientos.
Todos los virus son muy sencillos, están formados por una capa exterior de proteínas que lleva el ADN (o ARN) del virus, el código genético con las instrucciones para hacer nuevas copias del virus. Algunos virus tienen una capa adicional alrededor de la cubierta, pero eso es todo. A pesar de ser tan simples, hay muchos tipos diferentes de virus que pueden causar enfermedades, desde el resfriado común y la gripe hasta la varicela y el SIDA.M
Los virus nos rodean: ¡cada día respiramos más de 100.000.000! La mayoría de ellos son inofensivos, pero algunos pueden enfermarnos. Los virus son agentes diminutos que invaden las células de nuestro cuerpo y secuestran las máquinas microscópicas del interior de nuestras células para producir millones de copias del virus, reuniendo un ejército viral que irrumpe fuera de la célula, extendiendo la invasión por el cuerpo.
¿Por qué los virus necesitan una célula huésped?
Los virus no son seres vivos. Los virus son complicados conjuntos de moléculas, como proteínas, ácidos nucleicos, lípidos y carbohidratos, pero por sí solos no pueden hacer nada hasta que entran en una célula viva. Sin células, los virus no podrían multiplicarse. Por tanto, los virus no son seres vivos.
Cuando un virus se encuentra con una célula, se producen una serie de reacciones químicas que conducen a la producción de nuevos virus. Estos pasos son completamente pasivos, es decir, están predefinidos por la naturaleza de las moléculas que componen la partícula del virus. En realidad, los virus no “hacen” nada. A menudo, tanto los científicos como los no científicos atribuyen a los virus acciones como emplear, mostrar, destruir, evadir, explotar, etc. Estos términos son incorrectos porque los virus son pasivos, están completamente a merced de su entorno.