Los ornitorrincos comen
El ornitorrinco, de aspecto extraño, se cita a menudo como prueba de que Dios tiene sentido del humor. Ahora, los investigadores de la Facultad de Medicina han recurrido a este extraño animal para comprender la génesis de un tour de force evolutivo que condujo a una ventaja reproductiva que poseen casi todos los mamíferos actuales.
“El descenso testicular es un proceso muy especializado que requirió la evolución de genes específicos”, dijo el doctor Sheau Yu Teddy Hsu, profesor asistente de obstetricia y ginecología y autor principal del estudio. “El ornitorrinco sirve de animal ‘puente’ entre los no mamíferos como las aves y los reptiles, que mantienen sus testículos en su cavidad corporal, y los mamíferos placentarios y marsupiales, que mantienen sus testículos en un escroto externo”.
La investigación de Hsu fue publicada en línea el 8 de mayo por Genome Research junto con otros artículos dedicados a los hallazgos que ha permitido la secuenciación del genoma del ornitorrinco. También el 8 de mayo, Nature publicó un artículo sobre la secuenciación del genoma del ornitorrinco.
En apariencia, el ornitorrinco es un animal parecido al castor, con patas palmeadas y un pico gomoso similar al de un pato. Aunque, al igual que los reptiles, el ornitorrinco mantiene sus testículos cerca de los riñones durante toda su vida, su genoma lleva la huella de los cambios que con el tiempo permitieron a la mayoría de los demás mamíferos machos, incluidos los humanos, almacenar sus órganos reproductores en temperaturas más frescas fuera del cuerpo. Los biólogos evolucionistas creen que esta adaptación permitió a estos mamíferos tener las temperaturas centrales más altas necesarias para tener reflejos rápidos y desplazarse con rapidez.
Mamífero ornitorrinco
El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es una criatura de aspecto extraño cuyos rasgos combinan el torso peludo y la cola ancha y plana de un castor con el pico gomoso y las patas palmeadas de un pato. Pero su aspecto no es lo único extraño. Un nuevo estudio indica que el código genético de este característico mamífero es una mezcla ecléctica de aves, reptiles y mamíferos.
Pero este animal mixto es algo más que una rareza. Los investigadores informan en Nature de que su genoma ofrece importantes pistas sobre cómo evolucionaron los mamíferos, las aves y los reptiles a partir de un ancestro común hace unos 315 millones de años. Y los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford informan en Genome Research de que han vinculado la evolución de un gen en el antiguo ornitorrinco con una versión mutada en los humanos responsable de trasladar los testículos fuera del cuerpo y a una bolsa externa, o escroto.
“Al observar el genoma [del ornitorrinco], lo que tenemos es un mosaico: lugares que parecen un poco más aviares, lugares que parecen un poco reptiles y lugares que parecen un poco mamíferos”, dice Mark Batzer, genetista de la Universidad Estatal de Luisiana en Baton Rouge y coautor del estudio de Nature. “Observar los distintos genomas y ver dónde se crearon los distintos procesos te da una idea de cómo funcionan las cosas y por qué se generaron”.
Datos del ornitorrinco
La verdad sobre el ornitorrinco -y lo que hace especialmente interesante la reciente secuenciación genómica del animal- es que pertenece a un linaje que se separó del nuestro hace aproximadamente 166 millones de años, en lo más profundo de la era mesozoica, y desde entonces ha perdido de forma independiente diferentes elementos de nuestro último ancestro común. Comparando los fragmentos del genoma del ornitorrinco que se conservaron con los que se perdieron, los investigadores pueden hacerse una idea más clara de cómo eran los mamíferos del Jurásico, y también pueden determinar qué tipo de rasgos genéticos han ganado y perdido los mamíferos contemporáneos a lo largo de la evolución.
Para comprender mejor la repercusión del estudio sobre el ornitorrinco, resulta útil empezar por observar un cladograma que ilustra las fechas de aparición de los rasgos derivados en los distintos linajes considerados en el estudio (Figura 1). Este diagrama refleja una imagen bastante convencional de nuestra historia evolutiva y refuerza la explicación evolutiva de las relaciones ilustradas.
Reproducción del ornitorrinco
“…genéticamente, es una mezcla de mamíferos, aves y reptiles. Ha conservado muchos de los rasgos originales de sus antepasados, lo que probablemente contribuye a su éxito en la adaptación al entorno en el que viven”, afirma Guojie Zhang. (Crédito: Getty Images)
El ornitorrinco australiano, parecido al castor, presenta una serie de características extrañas: pone huevos en lugar de dar a luz a crías vivas, suda leche, tiene espolones venenosos y es el único animal que tiene 10 cromosomas sexuales. Ha desconcertado a los científicos desde que los europeos lo encontraron por primera vez en el siglo XVIII.
“El genoma completo nos ha proporcionado las respuestas a cómo surgieron algunas de las extrañas características del ornitorrinco. Al mismo tiempo, descifrar el genoma del ornitorrinco es importante para mejorar nuestra comprensión de cómo evolucionaron otros mamíferos, incluidos los humanos”, afirma Guojie Zhang, profesor del departamento de biología de la Universidad de Copenhague.
“Efectivamente, el ornitorrinco pertenece a la clase Mammalia. Pero genéticamente es una mezcla de mamíferos, aves y reptiles. Ha conservado muchos de los rasgos originales de sus antepasados, lo que probablemente contribuye a su éxito en la adaptación al entorno en el que viven”, afirma Zhang.