Seti
¿Estamos solos en el universo? Esta es una de las grandes preguntas que la ciencia intenta responder. Muchos se inclinan a pensar que, efectivamente, hay vida más allá de la Tierra. Después de todo, hay miles de millones de galaxias, cada una con miles de millones de estrellas. Seguramente, entre ellas, debe haber otros planetas similares a la Tierra y estrellas similares al sol capaces de sembrar vida.
De hecho, existe una forma de estimar cuántas civilizaciones extraterrestres pueden residir en la Vía Láctea gracias a un modelo estadístico desarrollado en la década de 1960 conocido como la ecuación de Drake, que lleva el nombre del astrónomo Dr. Frank Drake.
La historia de la ecuación de Drake se remonta a principios de la década de 1950, cuando la radioastronomía -el estudio de las frecuencias de radio de los objetos celestes- se generalizó. Si se podían detectar las señales de radio de los púlsares y las galaxias lejanas, también se deberían poder detectar las señales extraterrestres artificiales, pensaron los científicos de la época.
Primero, los científicos escucharon señales de radio artificiales procedentes de Marte. Luego, a finales de la década de 1950, los físicos Giuseppe Cocconi y Philip Morrison afirmaron en un artículo histórico que los radiotelescopios se habían vuelto lo suficientemente sensibles como para poder detectar transmisiones de radio procedentes de otros sistemas estelares. Los dos científicos afirmaron además que algunos de estos mensajes probablemente se transmitirían a una frecuencia de 1420,4 Mhz, que corresponde a la longitud de onda del hidrógeno neutro. Dado que el hidrógeno es el elemento más abundante del universo, sería lógico que una civilización avanzada transmitiera su existencia en esta frecuencia a otros sistemas estelares.
Ecuación Nasa Drake
Pero un nuevo trabajo muestra que los recientes descubrimientos de exoplanetas, combinados con un enfoque más amplio de la cuestión, permiten asignar una nueva probabilidad empíricamente válida a la existencia de otras civilizaciones tecnológicas avanzadas.
“La cuestión de si existen civilizaciones avanzadas en otros lugares del universo siempre ha sido controvertida con tres grandes incertidumbres en la ecuación de Drake”, dijo Adam Frank, profesor de física y astronomía de la Universidad de Rochester y coautor del trabajo. “Hace tiempo que sabemos aproximadamente cuántas estrellas existen. No sabíamos cuántas de esas estrellas tienen planetas que podrían albergar vida, con qué frecuencia la vida podría evolucionar y dar lugar a seres inteligentes, y cuánto tiempo podrían durar las civilizaciones antes de extinguirse.”
“Por supuesto, no tenemos ni idea de la probabilidad de que una especie tecnológica inteligente evolucione en un determinado planeta habitable”, dice Frank. Pero utilizando nuestro método podemos decir exactamente lo baja que tendría que ser esa probabilidad para que fuéramos la ÚNICA civilización que ha producido el Universo. Lo llamamos la línea del pesimismo. Si la probabilidad real es mayor que la línea de pesimismo, entonces es probable que una especie y una civilización tecnológica hayan ocurrido antes”.
Índice de habitabilidad planetaria
En noviembre de 2006, participé en una mesa redonda sobre la definición de la ecuación de Drake en la Convención de Ciencia Ficción Windycon. Mis co-panelistas fueron Seth Shostak, del Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre); Bill Higgins, físico del Laboratorio Nacional de Aceleradores Fermi (Fermilab); y Bill Thomasson. Puedes ver una foto de nuestro panel en MidAmerican Fan Photo Archive Windycon 33 Saturday Panels. He decidido convertir la preparación que hice para ese panel, y las notas tomadas durante la discusión del panel, en un tutorial sobre la Ecuación de Drake.
Es el año 1960 y Frank Drake, del Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO) en Green Bank, Virginia Occidental, emprende el primer intento de encontrar civilizaciones extraterrestres. Bautizado como Proyecto Ozma, durante un periodo de 6 horas al día durante cuatro meses el radiotelescopio del NRAO escucha señales de radio de origen inteligente. No se encuentra ninguna.
Al cabo de un año se celebra una reunión en Green Bank para explorar el tema de la inteligencia extraterrestre. Frank Drake necesitaba elaborar un orden del día para la reunión con el fin de estructurar el debate. Para que le sirviera de orden del día, ideó la ecuación de Drake. Conocida en el pasado como la Ecuación Sagan-Drake, a la reunión asistieron aproximadamente una docena de interesados.
Tienda Seti
Pero un nuevo trabajo muestra que los recientes descubrimientos de exoplanetas, combinados con un enfoque más amplio de la cuestión, permiten asignar una nueva probabilidad empíricamente válida a si han existido otras civilizaciones tecnológicas avanzadas.
“La cuestión de si existen civilizaciones avanzadas en otros lugares del universo siempre ha sido controvertida con tres grandes incertidumbres en la ecuación de Drake”, dijo Adam Frank, profesor de física y astronomía de la Universidad de Rochester y coautor del trabajo. “Hace tiempo que sabemos aproximadamente cuántas estrellas existen. No sabíamos cuántas de esas estrellas tienen planetas que podrían albergar vida, con qué frecuencia la vida podría evolucionar y dar lugar a seres inteligentes, y cuánto tiempo podrían durar las civilizaciones antes de extinguirse.”
“Por supuesto, no tenemos ni idea de la probabilidad de que una especie tecnológica inteligente evolucione en un determinado planeta habitable”, dice Frank. Pero utilizando nuestro método podemos decir exactamente lo baja que tendría que ser esa probabilidad para que fuéramos la ÚNICA civilización que ha producido el Universo. Lo llamamos la línea del pesimismo. Si la probabilidad real es mayor que la línea de pesimismo, entonces es probable que una especie y una civilización tecnológica hayan ocurrido antes”.