Leopardo de las nieves
En comparación con otros felinos salvajes, el leopardo tiene unas patas relativamente cortas y un cuerpo largo con un cráneo grande. Su pelaje está marcado con rosetas. Su aspecto es similar al del jaguar (Panthera onca), pero tiene un físico más pequeño y ligero, y sus rosetas son generalmente más pequeñas, más densas y sin manchas centrales. Tanto los leopardos como los jaguares melánicos se conocen como panteras negras. El leopardo se distingue por su pelaje bien camuflado, su comportamiento de caza oportunista, su amplia dieta, su fuerza y su capacidad para adaptarse a una variedad de hábitats que van desde la selva tropical hasta la estepa, pasando por las zonas áridas y montañosas. Puede correr a velocidades de hasta 58 km/h.[7] Los primeros fósiles de leopardo conocidos excavados en Europa tienen una antigüedad estimada de 600.000 años, y datan del Pleistoceno temprano[2]. También se han encontrado fósiles de leopardo en Japón[8] y Sumatra[9].
El pelaje del leopardo es, en general, suave y grueso, especialmente más suave en el vientre que en el lomo[18]. El color de su piel varía según los individuos, desde el amarillento pálido hasta el dorado oscuro, con manchas oscuras agrupadas en rosetas. Su vientre es blanquecino y su cola anillada es más corta que su cuerpo. Sus pupilas son redondas[19] Los leopardos que viven en regiones áridas son de color crema pálido, entre amarillento y ocráceo y rufo; los que viven en bosques y montañas son mucho más oscuros y de color dorado intenso. Las manchas se desvanecen hacia el vientre blanco y la parte interior e inferior de las patas[20] Las rosetas son circulares en las poblaciones de leopardo de África oriental, y tienden a ser cuadradas en las de África meridional y más grandes en las de Asia. El pelaje tiende a ser grisáceo en los climas más fríos, y dorado oscuro en los hábitats de selva tropical[7] El patrón de las rosetas es único en cada individuo[21][22] Se cree que este patrón es una adaptación a la vegetación densa con sombras parcheadas, donde sirve de camuflaje[23].
Comida para leopardos
La zona del Masai Mara llamada Garganta del Leopardo tiene un buen nombre. Los cursos de agua cercanos atraen a una gran cantidad de impalas, facóqueros y gacelas. Los afloramientos rocosos y las cuevas proporcionan cobertura para el descanso de los leopardos y sus crías. Las higueras que rodean el desfiladero ofrecen una buena vista del terreno, además de proporcionar un lugar para esconder las presas lejos de las hienas carroñeras y ofrecer protección contra los leones merodeadores.
Con una media de 59 kg, los leopardos son los más pequeños de los grandes felinos del género Panthera (que incluye a los leones, tigres y jaguares), pero también son los más adaptables. Utilizan todo el terreno del Mara en su beneficio. Son buenos nadadores, excelentes escaladores y cazan la mayor variedad de presas de los principales depredadores del Mara. La dieta de un leopardo puede incluir insectos, peces y reptiles, así como animales de pastoreo. Les gusta tanto buscar comida como cazarla. Sólo en el África subsahariana se han registrado más de 90 especies de presas de leopardo.
Cuando cazan, lo hacen con sigilo. Los leopardos son cazadores magníficamente camuflados que se acercan sigilosamente a unos pocos metros de su desprevenida presa antes de abalanzarse, utilizando los poderosos músculos de la mandíbula, para ejercer un agarre letal.
Datos del leopardo
Estos grandes carnívoros son de constitución poderosa, con cuerpo largo, patas relativamente cortas y cabeza ancha. Hay nueve subespecies y se distinguen por las características únicas de su pelaje, que va desde el leonado o amarillo claro en hábitats cálidos y secos hasta el naranja rojizo en bosques densos. Su pelaje está cubierto de manchas oscuras e irregulares llamadas rosetas. Estas manchas son circulares en los leopardos del este de África, pero cuadradas en los del sur.
Cuando entran en contacto con asentamientos humanos, pueden atacar al ganado. Los pastores tomarán represalias y matarán a los grandes felinos en represalia o intentarán exterminarlos para evitar la matanza de ganado.
La fragmentación del hábitat, la reducción de la base de presas y los conflictos entre el hombre y la fauna salvaje han reducido enormemente la población de esta especie en la mayor parte de su área de distribución. Aunque están ampliamente distribuidos por África y Asia, debido a la fragmentación y pérdida de hábitat, su área de distribución se ha reducido en un 31% en todo el mundo en las últimas tres generaciones (unos 22 años). El comercio de carne de animales silvestres ha provocado el colapso de las poblaciones de presas en amplias zonas de la sabana africana: se calcula que las poblaciones de presas han disminuido una media del 59% en 78 zonas protegidas.
Hábitat leopardo
El leopardo es la personificación del sigilo. Su propio nombre nos trae a la mente imágenes de este gran felino moteado agazapado en la rama de un árbol esperando la llegada de una gacela, o de un cuerpo elegante y moteado deslizándose silenciosamente por la hierba seca de la sabana sin apenas ondularse mientras se acerca a su objetivo. El silencio y el sigilo son las señas de identidad de este depredador por excelencia.
El leopardo es el más pequeño de los grandes felinos (incluyendo leones, tigres y jaguares) y es el más extendido, con subespecies en África y Asia. Tienen una estructura corporal similar a la de los jaguares y están cubiertos de manchas en forma de flor en el lomo, llamadas rosetas, sin ningún punto en el centro; el jaguar tiene un punto dentro de cada una de sus rosetas. Esta profusión de manchas ayuda a los leopardos a esconderse de sus presas, rompiendo el contorno de su cuerpo en bosques o praderas.
Los leopardos que viven en praderas secas suelen ser de un color más claro que los que se encuentran en las selvas tropicales. En las espesas y oscuras selvas del sudeste asiático, a veces se pueden encontrar leopardos casi negros; estos gatos pueden parecer negros a primera vista, pero su patrón de manchas es visible con cierta luz.